Bientôt deux ans que le rover chinois Zhurong est sur la Planète rouge. Sa mise en hibernation au printemps dernier devait prendre fin en décembre, mais une nouvelle série d'images acquises par HiRISE montre qu'il n'a pas changé de position entre septembre 2022 et février 2023.
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Comment se porteporte le rover Zhurong ? Il fait partie de la mission Tianwen-1, la première mission automatique de la Chine sur Mars. La mission comporte aussi un orbiter, qui selon la Shanghai Academy of Spaceflight Technology, est opérationnel.
On reste toutefois sans nouvelles officielles du rover, à se demander s'il a survécu à l'hiverhiver martien à Utopia Planitia. Le 21 février, le Lunar & Planetary Laboratory de l'université de l'Arizona dévoile une image prise par la fameuse caméra HiRISE à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa. Les images montrent que le rover n'a pas bougé depuis sa mise en hibernation.
Le rover chinois Zhurong toujours immobile sur le sol martien
La première image dévoilant le terrain vide date du 11 mars 2022. La suivante date du 8 septembre et montre Zhurong immobile, en pleine hibernation. La dernière datant du 7 février 2023 le présente à nouveau, au même endroit, six semaines après la fin de son hibernation. Les images révèlent que les panneaux solaires du rover sont de plus en plus recouverts de poussière.
Zhurong était entré en hibernation à l'approche de l'hiver martien le 18 mai 2022. Il devait se réveiller fin décembre, au retour de températures moins froides. La Chine reste silencieuse sur le destin du rover. On espérait avoir des nouvelles le 10 février dernier, à l'occasion du second anniversaire de la mise en orbite de la sonde Tianwen-1, portant encore le rover et son atterrisseur, autour de la Planète rouge.
Le rover Zhurong photographié depuis l'orbite de Mars par la sonde MRO de la Nasa
Article de Rémy DecourtRémy Decourt, publié le 11 juin 2021
La Nasa, ayant pris pour habitude de photographier ses rovers et landers qui se posent sur Mars, s'est amusée à prendre un joli cliché du rover chinoisrover chinois Zhurong et de tous les éléments utilisés pour son atterrissage.
Un joli pied de neznez ! La Nasa et son orbiter MROMRO font mieux que la sonde chinoise Tianwen-1. Seulement quelques jours après que les Chinois ont rendu public un cliché plutôt décevant du rover Zhurong, la Nasa met en ligne une image de la caméra Hirise bien plus fine et mieux définie que celles de Tianwen-1. Pourtant, la sonde américaine, lancée en 2005, embarque une caméra qui date du début des années 2000 ! Mais, soyons objectifs : la caméra chinoise utilisée pour observer Zhurong n'était pas capable d'acquérir des images avec une très grande résolutionrésolution (HiRIC). Cela dit, il n'est pas certain que la caméra HiRIC puisse atteindre le même niveau de performance que la caméra Hirise de MRO et ses 29,7 centimètres par pixelpixel. HiRIC ne ferait pas mieux que 50 centimètres.
Zhurong réussit-il à prendre et envoyer des photos de la surface ?
Dans le passé, MRO nous a habitués à ses images des rovers et landers (Insight, par exemple) de la Nasa, dont une image spectaculaire de la descente du rover Curiosity sous parachute. Cette fois-ci, le challenge consistait à observer tous les éléments de Zhurong. Sur les images acquises le 6 juin depuis une altitude de 287 kilomètres, on peut voir le rover, sa plate-forme d'atterrissage, le parachuteparachute ainsi que les deux parties du bouclier thermique, le cônecône arrière (backshell) à côté du parachute et le cône avant (heatshield).
Sur cette image de la Nasa, acquise par la caméra Hirise, on peut voir que le rover s'est éloigné d'environ 13 mètres de l'atterrisseur, ce qui semble indiquer qu'il fonctionne. Mais l'absence de photos provenant de la surface est tout de même un sujet d'étonnement qui pourrait s'expliquer par des ennuis techniques ou tout simplement parce que la Chine ne souhaite pas les diffuser pour le moment. À suivre donc...
Tianwen-1 a photographié le rover Zhurong depuis l'orbite de Mars
Article de Dorian De SchaepmeesterDorian De Schaepmeester publié le 07/06/2021
Une photo prise par la caméra haute définition de la sonde chinoise Tianwen-1 détaille le site d'atterrissage du rover Zhurong sur plusieurs centaines de mètres. Un cliché antérieur permet de comparer plusieurs changements de détails depuis l'arrivée du robotrobot dans ce secteur de la Planète rouge.
L'attente croît autour des premiers déplacements du rover chinois Zhurong. La CNSA (China National Space Administration) a publié le 7 juin une nouvelle photo du lieu d’atterrissage du véhicule, prise depuis l'orbite de Mars grâce à l'instrument HiRIC (High Resolution Imaging Camera) de la sonde Tianwen-1.
Plusieurs détails sont observables sur ce cliché pris le 2 juin (photo ci-dessus). Premièrement, le rover est toujours immobile à proximité de son atterrisseur. On discerne les deux appareils en haut à droite de l'image, Zhurong étant la plus petite tâche. Un peu plus au sud, une autre surbrillancesurbrillance met en évidence la coque arrière et le parachute ayant permis à l'astromobile d'arriver intacte sur Mars. Le point diffusdiffus dans le coin inférieur gauche de l'image n'est autre que le bouclier thermique, protégeant les appareils d'une chaleurchaleur infernale lors de la rentrée atmosphérique.
D'autres éléments sont visibles, tels qu'une large zone sombre striée de bandes blanches aux alentours de Zhurong et sa plateforme. Cette aspérité aurait pu être provoquée par les moteurs du module d'atterrissage avant de toucher le sol.
Les yeux rivés sur Zhurong
Cela fait maintenant presque 25 jours (24 sols martiens) que Zhurong attend patiemment ses premières expéditions à la surface de la Planète rouge. Selon le journaliste spécialisé dans l'aérospatial chinois Andrew Jones, la Chine serait encore aux prises avec des paramètres techniques. Le rover chinois devrait débuter sa mission de trois mois dans les prochaines semaines. À l'instar de ses camarades robotisés Perseverance et Curiosity, Zhurong se lancera dans la recherche de traces d'une vie passée sur Mars.
*Merci à Jean-Luc Evrard pour son report de l'erreur faite sur l'administration spatiale ayant diffusé la photo.
