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Version colorisée du rocher « Pinnacle Island », ce caillou apparu récemment près d’Opportunity. Les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir d’un débris éjecté d’une roue du rover. © Nasa, JPL ; colorisation : Stuart Atkinson
Pour fêter les dix ans de la mission Mars Exploration Rover (MER), le Jet Propulsion Laboratory (JPLJPL) a donné une grande fête ce 16 janvier en l'honneur de Spirit et OpportunityOpportunity, deux de ses fleurons d'ingénierie spatiale qui ont débarqué sur la Planète rouge en janvier 2004, à trois semaines d'intervalle. Évoquant les nombreuses découvertes et anecdotes qui ont jalonné le parcours des deux rovers qu'il a vu naître, Steve Squyres (université Cornell) raconte qu'il avait « l'habitude d'avoir ce sentiment réconfortant qu'à un certain moment, nous pouvions nous rasseoir et déclarer "nous l'avons fait, nous avons fini, nous avons appris tout ce que nous pouvions apprendre sur cet endroit" ». Mais, ajoute-t-il, « Mars n'est pas du tout comme cela. Elle ne manque pas de nous montrer de nouvelles choses ». Et en effet, le maître de cérémonie réservait à son assistance une petite surprise. Une étrange découverte à laquelle lui-même n'aurait jamais songé quelques semaines auparavant.
Travaillant sur un site en bordure du cratère EndeavourEndeavour où abondent des affleurementsaffleurements rocheux, Opportunity a produit de nombreuses images de son environnement. En comparant un cliché datant du 3.528e jour (sol) de présence sur Mars avec un second du même lieu, capturé 12 jours plus tard -- toujours avec la caméra panoramique --, l'équipe de scientifiques s'est aperçue, non sans grand étonnement, de la présence nouvelle d'un caillou. De la taille du poing, il a été baptisé « Pinnacle Island ».
Comparaison entre le sol (jour martien) 3.528 et le sol 3.540 sur un même site étudié par le rover Opportunity. Que s'est-il passé entre les deux moments pour qu'un caillou de la taille d'un poing ait fait son apparition ? © Nasa, JPL
Blanc sur sa partie extérieure, il est décrit par le professeur Squyres comme « marqué de taches rouge sombre » dans le creux visible au centre. « Cela ne ressemble à rien de ce que nous ayons vu auparavant sur Mars ; le taux de soufre et de magnésium est très élevé, et il contient deux fois plus de manganèse que ce que nous avons vu avant. » Intrigué par les mesures réalisées ces derniers jours, il avoue ignorer encore « ce que tout cela signifie ». Il y a débat dans l'équipe de chercheurs : « nous sommes dans la confusion totale, tout le monde argumente et discute ».
Comment le caillou martien est-il arrivé là ?
À la question que naturellement tout le monde se pose, à savoir comment ce petit rocher s'est retrouvé là, les scientifiques avancent pour le moment deux explications. Soit c'est un caillou jadis bloqué sous une roue qui vient d'être déplacé ou éjecté, soit il s'agit d'un débris d'impact météoritique survenu un peu plus loin entre les deux passages. Enfin, mais cette possibilité retient toutefois moins leur attention, un éboulementéboulement aurait pu faire rouler jusque-là ce gros morceau. En attendant les prochains développements de l'enquête, c'est la première hypothèse qui a leur préférence.
« Je viens de réaliser -- et cela était valable au moment où nous avons perdu Spirit et le sera quand nous perdrons Opportunity -- qu'il y aura toujours quelque chose d'attirant, hors de portée, auquel nous n'aurons pas accès, a confié Steve Squyres en conclusion de son intervention. C'est là la nature de l'exploration, et je me sens vraiment chanceux de faire partie de cette mission. »
