Le samedi 24 septembre 2022, l’hélicoptère martien Ingenuity a accompli avec succès son 33e vol au-dessus du sol de la Planète rouge. Mais quelque chose a attiré l’attention des équipes chargées de la mission. Un objet étranger qui n’a pas encore pu être identifié.

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    Ingenuity, le petit hélicoptère emporté sur Mars par le rover de la Nasa Perseverance, était parti pour effectuer cinq vols d'essai au-dessus de la surface de la Planète rouge. Le premier a eu lieu le 19 avril 2021. Un succès retentissant. Qui a été suivi de nombreux autres. Jusqu'à ce samedi 24 septembre 2022, Ingenuity s'envolait alors pour la... 33e fois !

    Le vol a eu lui à Sol 567, soit au 567e jour martien de la mission de Perseverance sur Mars. Ingenuity s'est élevé jusqu'à 10 mètres au-dessus de la surface de Mars et a parcouru, en quelque 55 secondes, plus de 110 mètres à une vitesse de croisière de l'ordre de 5 m/s. L'objectif du jour était simplement de repositionner l'hélicoptère.

    Des investigations pour comprendre

    Et ce que sa caméra de navigation a observé a surpris les membres de l'équipe qui analyse les données renvoyées par l'hélicoptère martienhélicoptère martien. Un petit bout de quelque chose de non identifié, qualifié par la NasaNasa de Foreign object debris (FOD), comprenez de « débris d’objet étranger ». Un objet dont la présence apparait d'autant plus étrange aux scientifiques et aux ingénieurs qu'il n'apparaissait pas sur les images renvoyées par Ingenuity lors de son vol précédent.

    Les images montrent que l'objet, d'abord accroché à l'une des jambes de l'hélicoptère, fini par tomber au sol. Pourtant, les données télémétriques du vol et toutes les analyses après vol n'ont pour l'instant pas permis aux équipes de repérer un quelconque dommage sur Ingenuity. Des investigations sont toujours en cours pour tenter de comprendre.