C’est la face cachée de la préparation des missions martiennes. Car il n’y a pas que le Starship ou le SLS, le Space Launch System, qui sont indispensables pour y parvenir, il faut aussi que les astronautes soient prêts. La Nasa entend réaliser des missions analogues dans un nouvel habitat à partir de cet été.
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C'est une discrète phase dans la très longue préparation d'une mission habitée sur Mars. Jamais un tel vol n'a encore été entrepris et hors de question de partir à l'aventure sans pouvoir anticiper ce qui attend l'équipage. Les missions analogues sont parmi les meilleures solutions pour préparer les astronautes à une mission sur Mars. Les ultimes missions ne se feront d'ailleurs plus sur Terre, mais sur la Lune avec Artemis.
Trois missions analogues de longue durée sont prévues dans ce nouvel habitat présenté par la Nasa.
Le Mars Dune Alpha Habitat
Le 11 avril, la Nasa a invité la presse au Centre spatial Johnson (Texas) dédié à l'entraînement des astronautes, pour montrer le nouvel habitat où une mission analogue de longue durée est prévue à partir de cet été : le Mars Dune Alpha Habitat, hébergé à l'intérieur d'un grand hangar.
L'habitat accueillera quatre personnes. Il compte quatre pièces, une salle dédiée aux activités sportives, ainsi qu'un espace simulant les sorties à l'extérieur, dont les mursmurs sont ornés de photos de paysages martiens en taille réelle. Il y a en plus une salle de bains et une des salles est dédiée aux soins médicaux. Il y a aussi une ferme verticale, plusieurs postes de travail et un espace détente.
La surface totale de l'habitat est de 160 m². Ce qui est inédit, c'est que tout a été construit par impression 3Dimpression 3D. « C'est l'une des technologies que la Nasa considère comme un potentiel pour construire un habitat sur d'autres surfaces planétaires ou lunaires », a déclaré Grace Douglas, chercheuse principale des expériences Chapea (Crew Health and Performance Exploration Analog, le programme des missions analogues au Mars Dune Alpha Habitat). Pour rester réaliste, une partie du sol sera faite de sablesable rouge. D'ailleurs, une partie des équipements extérieurs, tels que la station météo, sera partiellement recouverte de sable au début des missions.
Une mission d’un an dès cet été
L'équipage qui inaugurera l'habitat n'a pas encore été dévoilé. Il y passera un an de mission, la première sur trois dans le programme Chapea. C'est une première pour la Nasa. Jamais l'agence n'avait conduit d'aussi longues missions. L'expérience est celle de l'isolement. La Nasa entend surveiller la santé physique et mentale des membres de l'équipage face à un confinement si long. Ils ont d’ailleurs été recrutés de la même façon que les astronautes, en mettant toutefois l'accent sur les connaissances scientifiques.
Pour simuler les expéditions à l'extérieur sans pouvoir sortir du hangar protégeant l'habitat, la Nasa a prévu que la marche des astronautes analogues se fera sur tapis roulanttapis roulant, ils seront suspendus à des câbles afin de reproduire le plus fidèlement possible la gravitégravité martienne, correspondant à seulement 38 % de la nôtre. Régulièrement, l'équipage sera mis à l'épreuve avec des mises en situation stressantes, comme une restriction de l'accès à l'eau, ou des pannes d'équipements.
Presque sur Mars
Les missions analogues existent depuis des dizaines d'années. Les astronautes participent régulièrement à des missions sous-marines du programme Neemo ou sous la Terre avec le programme européen Caves. Au-delà des agences, il existe plusieurs sites dédiés aux missions analogues. Le plus connu est le Mars Desert Research Station, dans le désertdésert de l'Utah, qui accueille des équipages (y compris des étudiants) pour des missions de quelques semaines. Il existe aussi une station dans le désert en Israël, ainsi que dans le désert de Gobi, en Chine. La mission analogue la plus notable date de 2010-2011 avec la mission internationale Mars 500, où un équipage de 7 personnes est resté confiné pendant 520 jours.
Ces missions analogues permettent de mieux se connaître et de mieux fonctionner en équipe. C'est un travail mental sur le temps long et pour lequel lequel la Nasa et les agences spatiales ont besoin d'en savoir plus. Car, à part les missions ApolloApollo passant de l'autre côté de la Lune, jamais les astronautes n'ont été coupés de la Terre. Dans l'ISSISS, ils travaillent en permanence en étant connectés avec des dizaines de personnes au sol. Pendant le voyage vers Mars, ils seront seuls pendant au moins 18 mois. Les missions Artemis sur la Lune aideront aussi à préparer le grand voyage, étant des missions analogues mais en conditions réelles.
