La Nasa ne peut plus communiquer avec l'ensemble de ses robotsrobots sur Mars depuis le 11 novembre. La faute à un phénomène bien connu, une conjonction de la planète avec le Soleil qui, vue de la Terre, intervient environ tous les deux ans (voir article plus bas pour la précédente). Durant cette période, la Terre et Mars sont alignées de part et d'autre de notre Étoile (voir vidéo ci-dessous). De fait, les éjections de masses coronales risquent de corrompre les signaux radio entre les deux mondes. C'est pourquoi l'Agence spatiale américaine préfère éviter de communiquer avec ses engins présents sur Mars durant toute cette période.

Un black-out de quelques jours

Pour une fois, les robots seront donc livrés à eux-mêmes. S'ils resteront un temps silencieux, ils continueront néanmoins à enregistrer de précieuses informations. Simplement, celles-ci seront transmises vers la Terre qu'ultérieurement. Cette situation devrait durer jusqu'au 25 novembre 2023.

Pour rappel, la Nasa possède de nombreux robots actuellement en mission sur Mars, à commencer par le roverrover CuriosityCuriosity (arrivé en 2012 et qui vient de fêter son 4 000e jour martien !) et son presque-jumeaujumeau Perseverance, débarqué en 2021 en compagnie du prodigieux hélicoptèrehélicoptère Ingenuity (déjà 66 vols expérimentaux réussis !). En orbiteorbite, les sondes Mars Reconnaissance OrbiterMars Reconnaissance Orbiter, Mars OdysseyMars Odyssey et Maven continuent de scruter la Planète rouge.

La Terre perd le contact avec Mars à partir d'aujourd'hui

Article de Nathalie MayerNathalie Mayer publié le 30 septembre 2021

Tous les deux ans, c'est la même chose. Le Soleil se glisse entre la Terre et Mars. Un moment délicat pour les ingénieurs qui opèrent les missions martiennesmissions martiennes. Il est alors préférable pour eux d'éviter de leur transmettre des commandes. La prochaine de ces conjonctions débutera ce 2 octobre 2021.

Perseverance, IngenuityIngenuity, Curiosity, InSightInSight, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Maven. Pour ne citer que celles de la Nasa. Il y a plusieurs missions en cours sur et autour de Mars. L'ennui, c'est qu'une conjonction solaire est en vue. Cela arrive tous les deux ans. Notre Terre et la planète rouge se retrouveront alors de part et d'autre du Soleil. Et le gazgaz chaud et ionisé qui constitue la couronne de notre étoile pourrait bien, à ce moment-là, interférer avec les signaux radio que les équipes à terre pourraient vouloir envoyer aux missions martiennes.

Par mesure de sécurité et pour éviter de compromettre l'avenir de ses missions, donc, la Nasa a décidé de stopper toute communication de commandes avec ses engins entre le 2 et le 16 octobre prochains au moins. Pour préparer cette période creuse, les ingénieurs ont déjà envoyé aux différents engins, quelques commandes simples. Comme une liste de devoirs à faire pendant les vacances.

Les missions de la Nasa actuellement sur ou autour de Mars, en partant du haut à gauche : Perseverance et Ingenuity, InSight, Mars Odyssey, Maven, Curiosity et Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) © Nasa, JPL-Caltech

Des devoirs de vacances pour les missions martiennes

Ainsi pour le rover Perseverance, les deux premières semaines d'octobre 2021 seront consacrées, par exemple, à des mesures météorologiques -- ce sera aussi le cas pour le rover Curiosity -- ou à la capture de nouveaux sons à l'aide de ses microphones. Mais aussi à l'observation de tourbillonstourbillons de poussière (dust devils). Pendant ce temps, Ingenuity, son compagnon hélicoptère, restera au repos. Son 14^e vol a été programmé pour après la conjonction. InSight, quant à lui, poursuivra sa mission en enregistrant les éventuels tremblements de Mars que son sismomètresismomètre pourrait détecter.

Pendant toute cette période, seul un nombre limité de données pourront arriver de Mars jusqu’à la Terre. Ce n'est que plus tard que les astronomesastronomes prévoient de les récupérer. Mais pour cela, il devrait leur falloir une bonne semaine ! Ce n'est qu'ensuite que les opérations normales des missions reprendront.