Sur Mars, Curiosity continue inlassablement son ascension du Mont Sharp. Le rover a cependant marqué un arrêt obligatoire pour étudier Gediz Vallis Ridge, structure géologique résultant d’une lave torrentielle survenue il y a 3 milliards d’années.
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Le 14 août dernier, le rover CuriosityCuriosity finissait de gravir l’une des pentes les plus raides qu'il ait pu rencontrer dans son exploration de Mars. Il aura d'ailleurs fallu trois ans aux scientifiques pour trouver le meilleur chemin d'accès pour que le rover puisse enfin atteindre Gediz Vallis Ridge. Pas question en effet de louper cet arrêt dans l'ascension du Mont Sharp qu’a entamé Curiosity il y a maintenant près de 10 ans. Car cet amas de blocs et de débris rocheux représente un intérêt majeur pour comprendre l'évolution hydrologique de Mars.
Une occasion unique d’observer des roches provenant du sommet du Mont Sharp
Il s'agit en effet de dépôts de ce que l'on appelle une lavelave torrentielle qui s'est produite il y a environ 3 milliards d'années durant ce qui a été l'une des dernières périodes humides de la Planète rouge. Ce phénomène est fréquent sur Terre, et touche les environnements montagneux lors d’épisodes de fortes pluies. Il faut imaginer un torrenttorrent de boue catastrophique transportant des blocs rocheux parfois de grande taille et dévalant les pentes à très haute vitesse. L'étude de ces blocs est ainsi une occasion unique d'observer des roches provenant de niveaux situés bien plus en hauteur sur les pentes du Mont Sharp. Des niveaux que Curiosity n'atteindra certainement jamais. De plus, le principe de superposition en stratigraphie affirme que les niveaux situés au-dessus de la pile sédimentaire sont toujours les plus jeunes (sauf événement tectonique). Gediz Vallis Ridge pourrait donc représenter une capsule temporelle permettant d'accéder au passé le plus récent du Mont Sharp. Impossible, donc, de passer à côté.
Le rover Curiosity sur Mars atteint la crête de Gediz Vallis (vue à 360°). © Nasa Jet Propulsion Laboratory
Un impressionnant panorama capturé par Curiosity
Le rover est donc resté onze jours à analyser les dépôts de Gediz Vallis Ridge. Grâce à sa Mastcam, il a notamment pris une série de clichés regroupés pour former un panorama à 360° qu'il est possible de visionner sur cette vidéo interactive ci-dessus.
Si les données acquises sont désormais entre les mains des scientifiques, le rover a déjà repris sa route. Son prochain objectif : emprunter le chenal d'écoulement de la lave torrentielle afin de mieux comprendre comment s'est produit cet événement catastrophique.
