Personne n’a encore trouvé de preuve que la planète Mars a, un jour, été habitée. Mais les scientifiques sont de plus en plus convaincus qu’elle a, au moins, été habitable. La question qu'ils posent désormais surtout, c'est jusqu'à quand ?
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Au fil de leur exploration de Mars, les astronomesastronomes ont rassemblé des preuves qui suggèrent que la Planète rouge a été habitable il y a des milliards d'années. Jusqu'à quand, exactement ? Ils peinent encore à le dire. Mais des chercheurs de l'université de Harvard (États-Unis) présentent des arguments solides en faveur d'une date plus récente que ce qui était jusqu'ici admis.
Mars habitable ? Une question de champ magnétique
Dans la revue Nature Communications, les planétologues expliquent comment ils ont utilisé des simulations et des modélisations informatiques pour remonter au moment où Mars a perdu son champ magnétiquechamp magnétique potentiellement protecteur. Le moment où les conditions sur la Planète rouge sont devenues plus difficiles pour la vie, sans bouclier pour dévier les rayons cosmiques. De précédentes estimations le dataient à il y a 4,1 milliards d'années. Les chercheurs de Harvard concluent, eux, que le champ magnétique de Mars s'est maintenu un peu plus longtemps. Jusqu'à il y a 3,9 milliards d'années.
Pour comprendre, il faut savoir que les grands bassins d'impact martiens présentent de faibles signaux magnétiques que les scientifiques interprètent traditionnellement comme une marque de la fin du champ magnétique de la Planète rouge il y a 4,1 milliards d'années. Mais des preuves provenant de volcansvolcans et de la météorite martienne ALH84001 ont donné une autre idée aux chercheurs de l'université de Havard. Celle de la survenue, à cette période, une simple inversion de la polarité de ce champ magnétique. Comme il s'en produit aussi sur notre Terre toutes les quelques centaines de milliers d'années.
Un champ magnétique dont la polarité peut s’inverser
Et les simulations le confirment. L'idée est cohérente avec les faibles signaux magnétiques enregistrés par les satellites au-dessus des grands bassins d'impact. Ainsi, la démagnétisation de ces reliefs n'impliquerait pas nécessairement un arrêt précoce du champ magnétique de Mars. Celui-ci a tout à fait pu continuer d'exister quelques centaines de millions d'années de plus. Protégeant un peu plus longtemps la vie qui a pu apparaître sur la Planète rouge.
