La découverte récente de lacs souterrains salés du côté du pôle sud de Mars a relancé la question de la vie sur la Planète rouge. Faut-il explorer ces réservoirs d'eau hypersaline ?

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    Il y a quelques jours, une équipe d’astronomes annonçait la découverte de plusieurs lacs d’eau salée sous la surface de Mars. Laissant imaginer que le meilleur endroit pour trouver de la vie sur la Planète rouge pourrait bien se situer à plus d'un kilomètre sous sa surface. Sous la vaste calotte glaciairecalotte glaciaire de son pôle sud.

    Sur la Terre, il existe des lacs semblables. Sous l'AntarctiqueAntarctique, par exemple. Certains abritant des bactériesbactéries et des archéesarchées. Le plus grand d'entre eux est le lac Vostok. Il mesure 240 kilomètres de long sur 50 de large. Il est enfoui à quatre kilomètres de profondeur. Et les chercheurs le présentent comme un habitat possible pour la vie, isolé de la surface de notre planète depuis des millions d'années. Ils le considèrent comme l'analogue des lacs souterrains que l'on trouve sur Europe et EnceladeEncelade, les lunes glacées de JupiterJupiter et de SaturneSaturne.

    Des processus géochimiques susceptibles d’offrir à la vie un environnement propice à son développement pourraient se jouer sous la glace d’Encelade, la lune glacée de Saturne. Dans des lacs semblables à ceux découverts dans le sous-sol de Mars. © Tyler Hulett, Adoba Stock
    Des processus géochimiques susceptibles d’offrir à la vie un environnement propice à son développement pourraient se jouer sous la glace d’Encelade, la lune glacée de Saturne. Dans des lacs semblables à ceux découverts dans le sous-sol de Mars. © Tyler Hulett, Adoba Stock

    Peut-être au moins des traces d’une vie passée

    Mais même si les eaux hypersalines des lacs souterrains martiens offrent à des organismes microscopiques un endroit où vivre, il leur manquerait toujours une source d'énergie. De la nourriture. Pour cela, « il faudrait qu'une éruption volcaniqueéruption volcanique au moins occasionnelle déclenche des réactions chimiques entre l'eau et la roche. Ou qu'une source chaude alimente les lacs », explique David Rothery, chercheur, dans The Conversation. Or les astronomesastronomes n'en ont aucune preuve à ce jour.

    La découverte sur Mars de ces lacs souterrains salés ne permet donc pas de faire remonter la Planète rouge dans le classement des endroits les plus susceptibles d'abriter de la vie. On peut toutefois souligner que toute cette eau salée peut en revanche avoir joué un rôle de conservateur. Avoir gardé les traces d'organismes extraterrestres désormais éteints. À explorer...