Voilà environ un an et demi que la sonde chinoise Tianwen-1 tourne autour de Mars. Sans relâche. Avec pour mission de photographier l’intégralité de la surface de la Planète rouge. C’est désormais chose faite. Et les images sont à couper le souffle.

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    Prendre en photo l'ensemble de la surface de Mars. C'était l'une des missions assignées à Tianwen-1, la sonde lancée par l'Administration spatiale chinoise (CNSA) en juillet 2020. La première mission d'exploration planétaire indépendante du pays. Et quelque 1.344 orbites après son arrivée aux abords de la planète rouge en février 2021, Tianwen-1 a enfin réussi à cartographier la totalité de sa surface. Le tout stocké dans plus de mille gigaoctets de données brutes.

    Les chercheurs disposeront donc désormais au moins d'une image moyenne définition de n'importe quelle région de Mars. Pour certaines zones, ils auront même des images haute définition. Elles révèleront probablement de nouvelles informations précieuses. En attendant, place à l'émerveillement.

    Visite guidée de la planète Mars

    Avec les images renvoyées par Tianwen-1 de Valles Marineris, par exemple. Le système de canyon est gigantesque : 4.000 kilomètres de long et des profondeurs allant jusqu'à 7 kilomètres. Les astronomesastronomes ignorent encore comment il s'est formé. Mais ils soupçonnent que cela a mis des milliards d'années, à partir de fissures apparues au moment où la Planète rouge a commencé à se refroidir.

    Il y a aussi de nouvelles images du cratère Maunder, l'un des plus profonds que l'on trouve sur Mars. Ou l'Ascraeus Mons, un volcanvolcan de plus de 18 kilomètres de haut qui avait été découvert par la sonde Mariner 9, il y a quelque 50 ans.

    D'importantes images du pôle sud de Mars, également. La région sous laquelle se cacherait un vaste lac sous-glaciaire rempli d'eau salée. Potentiellement notre meilleure chance de trouver une trace de vie sur la planète rouge.