Ce petit drone du Jet Propulsion Laboratory est un vrai phénomène ! Pesant moins de deux kilos, le premier drone martien vole depuis début 2021 au-dessus de la surface de la Planète rouge.
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Dare mighty things, « osez de grandes choses », était-il écrit sur le parachuteparachute portant le rover Perseverance au cours de sa descente à travers l'atmosphèreatmosphère martienne le 20 février 2021. Le drone IngenuityIngenuity était à bord, porté sous la carlingue du rover. Il n'était qu'une expérience non prioritaire dans la mission de recherche de traces de vie martienne et du programme de retour d'échantillons martiensretour d'échantillons martiens sur Terre. Aujourd'hui, son rôle est central.
Évolution dans l'un des terrains les plus dangereux
Ingenuity a aujourd'hui pour fonction de servir d'éclaireur pour Perseverance. Il affûte les choix des scientifiques du futur terrain à analyser, où il faudrait prélever des nouveaux échantillons, faits au préalable à partir des données des sondes orbitales.
Le 50e vol a eu lieu le 13 avril. Ingenuity a parcouru 322 mètres en 145,7 secondes. Il a également battu un record d'altitude, culminant à 18 mètres. Il évolue désormais dans un terrain plus dangereux, quittant les terrains plats du cratère Jezero.
De démonstrateur à transporteur ?
« Tout comme les frères WrightWright ont poursuivi leurs expériences bien après cette journée mémorable à Kitty Hawk en 1903, l'équipe d'Ingenuity continue de poursuivre et d'apprendre des opérations de vol du premier avion sur un autre monde », a déclaré Lori Glaze, directrice du Planetary Science, division au siège de la Nasa, à Washington.
Cela fait deux ans que Ingenuity plane au-dessus de Mars, depuis son premier vol le 19 avril 2021. La mission première comportait 5 vols tests. Désormais, les prouesses d'Ingenuity nous en ont appris plus sur le décollement de la poussière martienne, la dynamique du vol sur Mars. Aujourd'hui, le recours à des drones est courant dans des propositions de missions martiennesmissions martiennes futures. Cela a même été retenu en option pour venir récupérer les échantillons déposés au sol par Perseverance en janvier, pour le programme MSR, dans l'hypothèse où le rover ne tiendrait pas jusque-là.
