Vous aussi, vous rêvez de vous y promener ? Eh bien, c’est ce à quoi nous invite la Nasa aujourd’hui. Grâce à une carte interactive d’une précision à couper le souffle.

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    Six années, une dizaine de milliers d'heures de développement et plus de 110 000 images renvoyées par la mission Mars Reconnaissance Orbiter (MROMRO, Nasa). C'est ce qu'il aura fallu à une équipe de Caltech (États-Unis) pour créer une carte haute résolutionrésolution de l'ensemble de Mars. Quelque 5,7 térapixels pour dessiner les paysages de la planète avec des détails fascinants : des falaises, des cratères d'impact et autres traces de diables de poussière de la Planète rouge.

    La carte est d'une telle qualité scientifique que déjà plus de 120 articles l'ont citée dans sa version bêtaversion bêta. Mais ce qui est encore plus exceptionnel, c'est que cette carte de Mars est aussi une véritable œuvre d'art, accessible à tous, « de l'écolier à votre grand-mère de plus de 80 ans », assure Jay Dickson, le chercheur en traitement de l'image qui a dirigé le projet, dans un communiqué du Jet Propulsion Laboratory (États-Unis).

    Les lacunes restantes sur la carte représentent des parties de Mars qui n’avaient pas été imagées par MRO au moment où les chercheurs ont commencé à travailler sur ce projet ou bien des zones obscurcies par des nuages ou de la poussière. © Caltech, Esri
    Les lacunes restantes sur la carte représentent des parties de Mars qui n’avaient pas été imagées par MRO au moment où les chercheurs ont commencé à travailler sur ce projet ou bien des zones obscurcies par des nuages ou de la poussière. © Caltech, Esri

    À la découverte de la planète rouge

    Ce sont tout particulièrement les images prises par celle que l'on appelle la caméra contextuelle (CTX) de MRO qui ont servi ici. Avec sa capacité à capturer de grandes étendues de terrain. Parce que, depuis l'arrivée de la mission en orbite autour de Mars en 2006, l'instrument CTX a documenté la quasi-totalité de la Planète rouge. Ne restait donc plus qu'aux astronomesastronomes à fouiller dans ces données pour assembler, comme un puzzle, les images prises dans les mêmes conditions de luminositéluminosité et sous un ciel dégagé.

    Pour faciliter leur travail, les chercheurs ont développé un algorithme destiné à faire correspondre les images. Mais ils ont tout de même dû travailler manuellement sur quelque 13 000 d'entre elles. Le tout pour permettre de vous y promener un peu partout à la surface de la Planète rouge. Y compris dans le cratère Jezero, aux côtés de PerseverancePerseverance, ou sur Olympus Mons -- même s'il faut pour cela ajouter les données topographiques de la mission Mars Global Surveyor.