Début août 2012, le rover de la Nasa Curiosity a été débarqué sur Mars, à la base du mont Sharp. Onze ans plus tard, il vient d’affronter la pente la plus raide qu’il ait jamais eu à gravir dans ce cratère vieux de 3,5 milliards d’années.

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    En ce début de mois d'août 2023, le rover de la Nasa CuriosityCuriosity entamait sa onzième année sur Mars. Et en onze années à gravir peu à peu les contrefortscontreforts du mont Sharp, une montagne de pas moins de cinq kilomètres de haut, il a renvoyé aux chercheurs de précieuses informations sur la manière dont le paysage de la Planète rouge a changé au fil du temps.

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    Au fil du temps, Curiosity s'est confronté à des pentes plutôt raides et à des terrains accidentés. Mais jamais encore, le rover n'avait eu à dépasser une pente aussi forte que celle franchie ces dernières semaines sur sa route vers une région surnommée Jau. Une pente de 23° couverte de sablesable glissant et de rochers de la taille d'une roue. « Si vous avez déjà essayé de courir sur une dune sur une plage, vous avez une idée d'à quel point ça a été difficile pour Curiosity », raconte Amy Hale, l'un des planificateurs du rover, dans un communiqué de la Nasa.

    Un parcours revu le long de la pente la plus raide pour Curiosity

    Si les planificateurs de Curiosity assurent que le rover n'a jamais été mis en danger au cours de cette ascension, ils reconnaissent que les imprévus -- qu'ils qualifient eux-mêmes de « défauts » -- ont été nombreux. Le parcours avait été planifié suivant les images fournies par la mission Mars Reconnaissance Orbiter -- un peu comme s'il avait été prévu sur GoogleGoogle Maps. Mais il a été modifié lorsque le rover s'est approché de la zone et a renvoyé des données plus précises -- comparables à celles qu'offre Street View -- qui ont révélé des obstacles inattendus. Et poussé Curiosity à faire un détour.

    Cette carte montre l’itinéraire emprunté par le rover Curiosity de la Nasa sur Mars de mai à juillet 2023 pour effectuer l’ascension la plus difficile de la mission. © Nasa, JPL-Caltech, USGS-Flagstaff, Université de l’Arizona
    Cette carte montre l’itinéraire emprunté par le rover Curiosity de la Nasa sur Mars de mai à juillet 2023 pour effectuer l’ascension la plus difficile de la mission. © Nasa, JPL-Caltech, USGS-Flagstaff, Université de l’Arizona

    Curiosity offre une vue imprenable sur des cratères

    Arrivé à bon port, le rover a renvoyé aux chercheurs des données sur la région de Jau, une zone grêlée par des dizaines de cratères d’impacts. Elle a pu se former alors qu'un météoremétéore s'est brisé dans l'atmosphèreatmosphère de Mars ou lorsque des fragments ont été projetés par un impact important et plus éloigné.

    Cette nouvelle tâche accomplie, Curiosity va poursuivre sa route vers une nouvelle région du mont Sharp, encore plus en altitude.