Félicitations à la Nasa ! Perseverance est en route pour Mars. Dans quelques mois, il se posera dans le cratère Jezero, pour y rechercher des traces de vie anciennes ou présentes.

Perseverance, le dernier-né des rovers de la Nasa, est bien parti en direction de Mars. Le lancement de la troisième et dernière mission de cet été 2020 à destination de la Planète rouge s'est très bien passé. Le rover et le petit hélicoptère Ingenuity -- premier engin à voler sur une autre planète que la Terre --, encapsulés dans le module placé au sommet du lanceur Atlas V foncent désormais vers notre voisine. La météo était au beau fixe ce matin en Floride, c'était donc le bon moment, avant que la fenêtre de tir ne se referme mi-août, d'envoyer cette mission américaine prioritaire. Après Hope, des Émirats arabes unis, et le triptyque Tianwen-1, de la Chine, la Nasa ne pouvait pas retarder au-delà du 15 août le lancement de Perseverance. Sinon cela aurait contraint à le repousser à 2022, comme l'européenne ExoMars. Ce qui est impossible dans le contexte géopolitique actuel.

Le plus difficile reste à venir

Après sept mois de paisible croisière interplanétaire, le module va entrer à grande vitesse dans l'atmosphère de Mars le 18 février 2021. Ce jour-là, la tension sera palpable chez les opérateurs de la Nasa, ils vont vivre ce qu'ils appellent « sept minutes de terreur », sept petites minutes d'une grande intensité où vont s'enchainer de nombreuses actions à des millions de kilomètres de la Terre avec pour fins de déposer en douceur le rover d'une tonne près du delta à l'intérieur du cratère Jezero. La Nasa a une grande expérience des atterrissages sur Mars et cela devrait très bien se dérouler, à l'instar de son prédécesseur Curiosity, en 2012, qui avait débarqué avec le même système.

Rappelons qu'il se nomme Perseverance. Et si la Nasa a choisi ce surnom, c'est bien parce qu'elle est décidée à mener cette grande mission à son terme. Rappelons que ses quatre grands objectifs sont :

Voir aussi

Voyage vers Mars : combien de temps faut-il pour y aller ?


Feu vert pour le lancement vers Mars de Perseverance le 30 juillet

Article de l'AFP-Relaxnews publié le 28 juillet 2020

Le rover Perseverance, accompagnés de l'hélicoptère Ingenuity, tous deux encapsulés dans la coiffe du lanceur Atlas V a reçu le « GO » des équipes techniques qui ont tout vérifié. Le compte à rebours est lancé : départ jeudi 30 juillet.

La Nasa a donné lundi 27 juillet un feu vert technique au lancement jeudi 30 juillet du rover Perseverance vers Mars, où le robot cherchera des traces d'anciens microbes ayant peut-être peuplé la planète il y a plus de trois milliards d'années. Il atterrira le 18 février 2021.

« Nous sommes effectivement prêts pour le lancement, a déclaré Jim Bridenstine, l'administrateur de la Nasa, lors d'une conférence de presse, fier d'avoir tenu le calendrier malgré la pandémie de la Covid-19. Nous avons persévéré, nous avons protégé cette mission car elle est très importante ». Le lancement aura lieu à 07 h 50 (11 h 50 TU soit 13 h 50 heure de Paris) jeudi depuis Cap Canaveral en Floride, à l'aide d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance« Je n'aurais jamais cru qu'un directeur de lancement puisse travailler depuis chez lui, mais c'est ce que j'ai fait ces cinq derniers mois » s'est amusé Omar Baetz, responsable du lancement à l'agence spatiale américaine.

Regardez les dernières préparation de Perseverance avant son lancement. © Nasa

Première mission consacrée à la recherche de la vie sur un autre monde

Les rovers précédents des États-Unis (notamment Curiosity) ont démontré que la Planète rouge avait été « habitable », c'est-à-dire que les conditions qu'on pense propices à l'apparition de la vie (carbone, eau, climat favorable) étaient présentes, il y a environ 3,5 milliards d'années. Mais on ne sait toujours pas si elle a été habitée, et cette mission, décidée en 2012 et baptisée « Mars 2020 » (prononcez Mars twenty twenty), va tenter de répondre à la question. « C'est la première fois dans l'histoire que la Nasa a consacré une mission à ce qu'on appelle l'astrobiologie : la recherche de la vie, peut-être actuelle, ou de vie ancienne sur un autre monde », a dit Jim Bridenstine.

À ne pas manquer : lancement de la mission Mars 2020 jeudi 30 juillet à 13 h 50. © Nasa
À ne pas manquer : lancement de la mission Mars 2020 jeudi 30 juillet à 13 h 50. © Nasa

Perseverance, version améliorée du robot Curiosity qui roule sur Mars depuis 2012, procèdera à des analyses de roches martiennes grâce à ses instruments à bord conçus notamment par des chercheurs en France et en Espagne, mais surtout il prélèvera des échantillons de roches, qu'il laissera à la surface dans des tubes scellés afin d'être récupérés par une prochaine mission, et les rapportés sur Terre en 2031.

Voir aussi

Perseverance embarque deux micros qui nous feront entendre les sons de Mars pour la première fois

Seuls les Américains ont réussi à ce jour à faire atterrir des robots intacts sur Mars : quatre atterrisseurs (fixes), et quatre astromobiles (Pathfinder, Spirit, Opportunity et Curiosity, le seul encore en « vie »). La Chine va tenter l'an prochain son premier atterrissage sur Mars : sa mission Tianwen-1 a été lancée la semaine dernière, avec l'atterrissage d'un robot à quatre roues prévu en mai 2021.