Les vents s'accélèrent sur les bords de la Grande Tache rouge de Jupiter

La Grande Tache rouge, c'est une figure presque légendaire de JupiterJupiter. Son signe distinctif. Un gigantesque anticycloneanticyclone qui s'étend dans l'atmosphèreatmosphère de la planète géante sur plus de 15.000 kilomètres de long et près de 12.000 kilomètres de large. C'est donc un peu plus que la taille de notre propre Terre ! Et les ventsvents y sont réputés souffler à des vitesses folles, supérieures à 640 kilomètres par heure.

Mais aujourd'hui, des astronomesastronomes de l'université de Californie à Berkeley (États-Unis) rapportent que la vitesse moyenne des vents juste à l'intérieur des limites de la Grade Tache rouge a augmenté de 8 % entre 2009 et 2020. Alors même que dans la région centrale de l'anticyclone, les vents soufflent beaucoup plus tranquillement.

Ce résultat, les chercheurs l'ont obtenu grâce à la couverture temporelle -- plus de 30 ans maintenant -- et à la résolutionrésolution spatiale -- l'engin peut distinguer, sur Jupiter, des caractéristiques ne mesurant que 170 kilomètres de diamètre -- du télescope spatial Hubble. Et à un logiciellogiciel qui a permis de suivre des centaines de milliers de vecteurs vents à chaque fois que Hubble observait la plus grande planète du Système solaire. « Le télescope spatial est le seul capable de capturer les vents de Jupiter avec autant de détails », raconte Amy Simon, du Goddard Space Flight CenterGoddard Space Flight Center de la Nasa, dans un communiqué de l’ESA. L'évolution dont il est question ici reste en effet faible. Moins de 2,5 kilomètres par heure et par année terrestre.

En analysant les images prises par le télescope spatial Hubble entre 2009 et 2020, les chercheurs de l’université de Californie à Berkeley (États-Unis) ont découvert que la vitesse moyenne du vent juste à l’intérieur des limites de la Grande Tache rouge a augmenté jusqu’à 8 % et dépassé 640 kilomètres par heure. En revanche, les vents près de la région la plus interne de la tempête se déplacent beaucoup plus lentement. Les deux se déplacent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. © Michael H. Wong (UC Berkeley), Nasa, ESA

Comprendre la physique de la Grande Tache rouge

Les astronomes doivent maintenant s'atteler à comprendre ce que signifie cette augmentation de la vitesse des vents. Une tâche plus ardue, car Hubble ne peut pas bien voir les dessous de l'anticyclone. Mais les chercheurs sont enthousiastes. « C'est une pièce intéressante du puzzle qui peut nous aider à comprendre ce qui alimente la Grande Tache rouge et comment elle maintient son énergieénergie. »

Rappelons que celle-ci intrigue les astronomes depuis les années 1870. Depuis, ils ont compris qu'elle présentait une structure en gâteau de mariage. Plusieurs étages avec des nuagesnuages hauts au centre qui tombent en cascade sur les extérieurs. Les chercheurs ont aussi noté que la Grande Tache rouge de Jupiter diminuait en taille et qu'elle devenait plus circulaire avec le temps.

Sur d'autres planètes, comme sur NeptuneNeptune, les astronomes notent que les tempêtestempêtes ont tendance à disparaître en seulement quelques années. La Grande Tache rouge fait donc figure d'exception. Mais ces derniers travaux devraient aider les scientifiques à élucider les mécanismes physiquesphysiques qui permettent de former et d'entretenir de telles tempêtes sur les planètes du Système solaireSystème solaire.