À quelques semaines du lancement du James Webb Space Telescope, successeur du télescope spatial Hubble, Futura vous propose de remonter le temps et d'explorer la genèse de ce projet ambitieux, synonyme de renouveau dans l'étude de l'Univers.
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Dans quelques semaines, le renommé télescope spatial Hubble passera le témoin à son successeur : le James Webb Space TelescopeJames Webb Space Telescope (JWST). Après de multiples reports, l'appareil devrait être lancé 18 décembre prochain depuis la base de Kourou, en Guyane. Le JWST rejoindra alors le second point de Lagrange (dit P2), situé à 1.500.000 kilomètres de la Terre dans la direction opposée à celle du Soleil, après un trajet d'environ 30 jours. Le point de départpoint de départ de ce projet, ambitieux et maintes fois repoussé, prend racine en 1996, les chercheurs de la Nasa souhaitant anticiper la « retraite » de Hubble, prévue originellement pour 2016.
Pour comprendre l'avancée technologique que représente le JWST, il faut remonter avant 1996. Les premières évocations d'un télescope spatial puissant permettant d'observer en détail les confins de notre Univers proviennent d'un homme, un universitaire siégeant à Yale qui imaginera les prémices d'un tel instrument au milieu des années 1940.
Une vision pour le futur de l'astronomie
En 1946, le scientifique américain Lyman Spitzer (1914-1997), chercheur à l'université de Yale spécialisé dans la physiquephysique des plasmas et la formation des étoilesétoiles, publie un rapport théorisant les mérites et l'utilité de l'élaboration d'un télescope spatial. Le professeur déclame qu'un « tel outil scientifique - si techniquement réalisable - pourrait révolutionner la recherche dans le domaine du spatial ». Le rapport de Spitzer, aussi avant-gardiste soit-il, restera noyé dans la massemasse de documents constituant la base du projet RAND (Research ANd Development) institué par l'Armée de l'airair américaine et de la Douglas Aircraft Company en 1945.
Le lancement du premier satellite SpoutnikSpoutnik onze ans plus tard, en 1957, pose un nouveau jalon dans l'Histoire et ouvre l'ère spatiale, marquée par la féroce course à l'espace menée par la Russie et les États-Unis. L'évènement va aussi ressusciter les idées d'un télescope spatial, gravitant autour de l'orbiteorbite terrestre et débarrassé de toutes les tares réduisant les capacités des lunettes et appareils terrestres. Dès 1969, les ébauches d'un projet créé par des astrophysiciensastrophysiciens de la Nasa voient le jour. Le Large Space Telescope est né.
Hubble, le pionnier de l'observation spatiale
Le Congrès américain vote la mise en place du projet du Large Space Telescope, allouant les fonds nécessaires à sa constructionconstruction. En 1983, le LST prend le nom d'un astronomeastronome renommé, Edwin HubbleEdwin Hubble (1889-1953). Ce dernier avait consacré son expérience à l'observation de galaxies et avait théorisé leur éloignement progressif de la Voie lactéeVoie lactée en étudiant leur redshift ou décalage vers le rougedécalage vers le rouge.
Hubble est un télescope massif : son miroirmiroir primaire mesure 2,4 mètres de diamètre. L'appareil pèse 11 tonnes et est composé de divers instruments tels que des caméras (Wide Field Camera 3, Advanced Camera for Surveys ou encore la caméra-spectromètrespectromètre Space Telescope Imaging Spectrograph) ou des spectromètres (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectometer pour l'infrarougeinfrarouge et Cosmic Origins Spectrograph pour l'ultravioletultraviolet). Grâce à cet équipement, Hubble peut fournir une imagerie détaillée et complète des cibles observées, avantagé par sa position dans l'espace car débarrassé de la pollution atmosphérique.
Le télescope est lancé en 1990 depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. L'aventure n'est pas de tout repos et dès les premières semaines, des aberrations chromatiquesaberrations chromatiques, de multiples problèmes d'alimentation et des dérèglements d'instruments sont signalés. Ils seront résolus lors de la mission de maintenance STS-61 en 1993. Les observations réalisées par Hubble au cours de ces 30 dernières années ont permis de dresser une cartographie précise de l'espace enveloppant le Système solaireSystème solaire, étudiant les champs de Hubble ou encore confirmant la présence de trous noirstrous noirs à travers l'Univers, notamment M87* situé au centre de la galaxiegalaxie du même nom.
Une évolution technologique
À peine Hubble lancé, la Nasa envisage la suite. Un « successeur spirituel » remplaçant Hubble après la fin de son exploitation. En 1996, le projet du Next Generation Space Telescope est lancé. En 2002, l'hypothétique télescope est renommé James-Webb, en hommage au second administrateur de la Nasa décédé en 1992. Mais le James Webb Space Telescope ne sera pas à proprement parler une amélioration de Hubble. Le nouvel appareil possède des caractéristiques techniques propres ne se situant pas dans la continuité de son prédécesseur.
La Nasa travaille alors en collaboration avec l'agence spatiale européenneagence spatiale européenne et l'agence spatiale canadienneagence spatiale canadienne (CSA), ainsi que diverses compagnies privées aidant à la conceptualisation du projet. En 1999, une première date de lancement du JWST est annoncée : le télescope sera envoyé vers le point P2 de Lagrange en 2007. Mais, comme les deux décennies suivantes le montreront, le James Webb Space Telescope sera une première fois repoussé. Ce sera alors le début d'une longue série de reports, nous menant à novembre 2021, qui devrait être la date décisive et finale de lancement du télescope le plus attendu de ces 30 dernières années.
