Cinq galaxies qui semblent tournoyer les unes autour des autres : c’est le Groupe Compact de Hickson 40 qu’a capturé Hubble. D’ici un milliard d’années, elles entreront en collision pour ne devenir qu’une seule galaxie elliptique géante.

au sommaire

    C'est une année de plus passée à scruter le ciel pour le télescope spatial Hubble, qui fête ses 32 ans. Pour l'occasion, la Nasa dévoile une photo du « Hickson Compact Group 40 », aussi appelé HCG40, un groupement étrange de cinq galaxies. Parmi elles, une galaxie dite elliptique et une galaxie lenticulaire. Quant aux trois autres, elles sont en forme de spirales, à l'instar de la Voie lactée.

    Situé vers la constellation de l'hydre, le groupe est si compact qu'il tiendrait dans une région de l'espace qui fait moins de deux fois le diamètre du disque stellaire de notre Voie lactée. La cause ? La matière noire : elle entoure les cinq galaxies dans une sorte de halo. En conséquence, elles se rapprochent inexorablement les unes des autres, muesmues par leur attraction gravitationnelle mutuelle, mais aussi par celle de la matière noirematière noire, invisible. HubbleHubble les a observées à un moment clé de leur vie, alors qu'elles s'apprêtent à fusionner les unes avec les autres. À ceci près que les échelles de temps ne sont pas les mêmes que pour nous, puisque la fusionfusion n'arrivera que d'ici un milliard d'années !

    Ces cinq galaxies sont piégées dans un halo de matière noire qui les contraint à se rapprocher les unes des autres, jusqu'à leur collision. <a href="https://esahubble.org/media/archives/images/original/heic2205a.tif" target="_blank">Téléchargez l'image pour l'imprimer</a> (28,6 Mb). © Nasa, ESA, STScI, Alyssa Pagan
    Ces cinq galaxies sont piégées dans un halo de matière noire qui les contraint à se rapprocher les unes des autres, jusqu'à leur collision. Téléchargez l'image pour l'imprimer (28,6 Mb). © Nasa, ESA, STScI, Alyssa Pagan

    C’est au tour de James-Webb de prendre la relève

    Déployé en orbiteorbite autour de la Terre en 1990 par des astronautesastronautes de la Nasa, Hubble a effectué plus d'1,5 million d'observations d'environ 50.000 objets célestes ! De quoi faire de grandes découvertes, comme celle de l'accélération de l’expansion de l’Univers, ou la détermination de sa taille et de son âge. Aujourd'hui, James-Webb s'apprête à prendre la relève alors qu'il continue actuellement de calibrer et préparer tous ses instruments de mesure. Tout comme son prédécesseur, il scrutera l'UniversUnivers profond, avec parmi tous ses objectifs, celui d'étudier les tout premiers instants et la formation des galaxies. Celles-ci pourraient d'ailleurs se trouver dans le même état que les galaxies d'HGC40, c'est à dire rassemblées dans des amas compacts et denses.