Trente ans après son lancement, Hubble continue d'émerveiller le public non scientifique et la communauté des astronomes professionnels. Les images anniversaire sont toujours très attendues, d'autant plus que certaines d’entre elles sont devenues iconiques, et cette année, la Nasa et l’ESA ont choisi un duo coloré pour nous montrer une partie du cycle de la vie des étoiles.


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    Les images acquises par le télescope spatial Hubble ont redéfini notre vision de l'Univers et certaines d'entre elles ont acquis le statut d'icôneicône. Bien que cela ne puisse être que subjectif, la première image iconique d'Hubble est très certainement celle des piliers de la création, au centre de la nébuleuse de l'Aigle (M16M16), un cliché réalisé en 1995 et revisité en 2015 à l'occasion des 25 ans du télescope.

    Cette année, pour commémorer trois décennies de découvertes scientifiques d'Hubble, l'équipe scientifique du télescope, la Nasa et l'ESA ont décidé de nous plonger à l'intérieur du Grand Nuage de MagellanGrand Nuage de Magellan et de nous dévoiler deux nébuleuses colorées, l'objet NGC 2014 et son voisin NGC 2020 qui forment une vaste région de formation d'étoilesétoiles. Cette image, souligne le communiqué de presse conjoint entre la Nasa et l'ESA, est « un des exemples les plus photogéniques des nombreuses pépinières stellaires turbulentes que le télescope a observé tout au long de ses 30 ans ». Ce duo coloré, surnommé « récif cosmique », révèle comment des étoiles massives et énergiques sculptent l'enveloppe de gazgaz et de poussière qui les entoure.

    Gros plan sur NGC 2020 et sa région où se forment des étoiles. © Nasa, ESA and STScI
    Gros plan sur NGC 2020 et sa région où se forment des étoiles. © Nasa, ESA and STScI

    Par rapport à d'autres images acquises par le télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble, cette image « iconique » des 30 ans peut paraître étonnamment moins artistique. Mais, gardons à l'esprit qu'Hubble est avant tout un outil professionnel et que si chaque année il consacre une petite partie de son précieux temps d'observation à prendre une image d'anniversaire spéciale, ces images sont avant tout destinées à la communauté des astronomesastronomes pour les étudier. Cette image des 30 ans est donc un très bon compromis entre intérêt médiatique et utilité scientifique, entre image scientifique et image de vulgarisation. « Ces images continuent de défier les scientifiques avec de nouvelles surprises passionnantes et de fasciner le public avec des observations toujours plus évocatrices. »

    Voir aussi

    Hubble : dans les coulisses du télescope spatial avec Roger-Maurice Bonnet

    À ce jour, Hubble aura réalisé plus de 1,4 million d'observations et fourni des données que les astronomes du monde entier ont utilisées pour rédiger plus de 17.000 publications scientifiques à comité de lecture. Cela en fait l'un des observatoires spatiaux les plus prolifiques de l'histoire de l'astronomie. La quantité des données acquises et celles qui continueront de l'être d'ici 2025, date à laquelle Hubble sera désorbité (faute de carburant), est telle qu'elle va alimenter les futures recherches en astronomie pendant de nombreuses autres années encore.

    Une image scientifique et de vulgarisation

    Que nous dit ce cliché visuellement esthétique. Au-delà de cet aspect « beau », nécessaire pour intéresser le grand public, cette image n'est évidemment pas dénuée de tout intérêt scientifique, comme le suggère son examen attentif.

    NGC 2020, avec au centre une étoile de type Wolf-Raye. La couleur provient de l'oxygène gazeux, chauffé à environ 11.000 degrés Celsius, ce qui est beaucoup plus chaud que l'hydrogène gazeux qui l’entoure. © Nasa, ESA and STScI
    NGC 2020, avec au centre une étoile de type Wolf-Raye. La couleur provient de l'oxygène gazeux, chauffé à environ 11.000 degrés Celsius, ce qui est beaucoup plus chaud que l'hydrogène gazeux qui l’entoure. © Nasa, ESA and STScI

    Bien que NGCNGC 2014 et NGC 2020 semblent séparés dans cette image en lumièrelumière visible, ils font partie en réalité d'un même complexe de formation d'étoiles géantesétoiles géantes, situé dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxiegalaxie satellite de la Voie lactéeVoie lactée, à environ 163.000 années-lumièreannées-lumière.

    « NGC 2014, le plus grand des deux objets, abrite un amas de jeunes étoiles brillantes qui sculptent leur environnement en érodant le nuage de poussière et de gaz dans lequel elles se sont formées. » En revanche, la nébuleuse de couleurcouleur bleue, au-dessous de NGC 2014, a été façonnée par une étoile géante qui est environ 200.000 fois plus lumineuse et 15 fois plus massive que notre SoleilSoleil. C'est un exemple d'une classe rare d'étoiles appelées étoiles Wolf-Rayet qui pourraient exploser en supernovasupernova d'ici quelques millions d'années.

    NGC 2014 et NGC 2020 qui forment une vaste région de formation d'étoiles, sont les deux objets choisis pour les 30 ans d'Hubble. Cliquez <a href="https://www.spacetelescope.org/news/heic2007/" target="_blank">ici</a> pour télécharger les versions HD de cette image. © Nasa, ESA, and STScI
    NGC 2014 et NGC 2020 qui forment une vaste région de formation d'étoiles, sont les deux objets choisis pour les 30 ans d'Hubble. Cliquez ici pour télécharger les versions HD de cette image. © Nasa, ESA, and STScI