Alors qu’on pensait qu’ils se nourrissaient principalement de petits animaux, les premiers peuples d’Amérique du Nord auraient en réalité principalement mangé du mammouth, contribuant ainsi à l'extinction de l'espèce.
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On représente souvent les Hommes de la Préhistoire en train de chasser le mammouthmammouth, participant d'ailleurs ainsi à l’extinction de cette espèce déjà menacée par l'évolution climatique qui marque la fin du PléistocènePléistocène. Cette image se base sur les nombreux ossements de ces éléphantidés retrouvés sur les sites d'occupations préhistoriques.
L’analyse des ossements d’un bébé révèle ce que mangeait sa mère il y a 13 000 ans
Les chasseurs-cueilleurs mangeaient donc très certainement du mammouth, et en grande quantité d'ailleurs, comme le révèle cette nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances. Des chercheurs ont en effet analysé la composition isotopique des ossements de Anzick-1, un bébé âgé de 18 mois au moment de sa mort, dont les restes ont été retrouvés dans le Montana. Cet enfant aurait vécu il y a 13 000 ans dans cette région d’Amérique du Nord. Il aurait ainsi appartenu à un peuple de la culture Clovis, ancêtre des Indiens d’Amérique.
Les aliments que nous consommons possèdent en effet une signature chimique particulière, qu'il est possible de retrouver dans la composition de nos ossements. En analysant la signature isotopique de restes humains et en la comparant à celle de plantes et animaux présents dans le même environnement, il est ainsi possible de savoir quel était le régime alimentaire des individus étudiés. Anzick étant encore un bébé certainement allaité au moment de sa mort, il a cependant fallu appliquer un modèle pour retrouver, à partir de l'analyse de ses ossements, le régime alimentaire de sa mère.
Du mammouth… et encore du mammouth !
Les résultats montrent que la viande de mammouth représentait alors 40 % de ce régime qui aurait été complété par de la viande d'élanélan et de bison. Alors que l'on pensait que les petits mammifèresmammifères représentaient une part importante des ressources, ces nouveaux résultats révèlent au contraire que cette population s'était spécialisée dans la chasse de grands animaux.
L’abattage de mammouths, qui permettait un apport important de protéinesprotéines, a d'ailleurs certainement joué un rôle majeur dans la capacité de ces peuples nomades à coloniser rapidement de vastes territoires.
