Dent de Tautavel : le plus vieux reste humain jamais trouvé en France

La grotte de l’Arago, encore appelée la Caune de l'Arago (en catalan « grotte » se dit Caune)) est mondialement célèbre depuis le début des années 1970. C'est en effet là qu'a eu lieu la découverte de l'homme de Tautavel. Le débat se poursuit toujours quant à savoir si les restes fossilisés qu'il a laissé dans cette grotte proche du village de Tautavel (département des Pyrénées-Orientales), notamment le fameux spécimen Arago 21, appartiennent à Homo erectus ou, très probablement, à Homo heidelbergensis. Mais, ce qui est sûr, c'est que ce spécimen fait partie du groupe des anténéanderthaliens et que le crânecrâne Arago 21 appartenait à un individu qui vivait il y a environ 450.000 ans.

Les fouilles que l'on fait depuis plus de 50 ans dans la Caune de l'Arago nous ont aussi révélé une industrie lithique associée à ce représentant du genre Homo ainsi que de nombreux restes d'animaux (bisons, rhinocérosrhinocéros, mouflons) qui prouvent qu'il était un chasseur efficace. Le site de Tautavel est une véritable machine à remonter le temps qui nous permet d'explorer une période du QuaternaireQuaternaire s'étendant sur plusieurs centaines de milliers d'années, à la recherche de réponses sur nos origines.

De gauche à droite Valentin (20 ans) et Camille (16 ans) ont découvert le plus vieux reste humain jamais trouvé en France. © Denis Dainat, EPCC-CERP Tautavel

Des hommes à Tautavel 100.000 ans plus tôt qu'on ne le pensait

On comprend que le site fascine et que plusieurs passionnés de la préhistoire et de la paléoanthropologiepaléoanthropologie aient envie de se joindre aux fouilles que l'on y mène chaque année depuis des décennies. Deux jeunes chercheurs en herbe ont eu la chance d'être sélectionnés cette année et ils vont certainement s'en souvenir pendant longtemps. Valentin (20 ans) et Camille (16 ans) étaient occupés à fouiller leur carré ce jeudi 23 juillet 2015 quand ils ont fait la découverte d'une dent. Il s'est rapidement avéré qu'il s'agissait d'une incisive fossilisée constituant le plus vieux reste humain jamais trouvé en France. Âgée de 550.000 ans, la dent a été baptisée Arago 149 puisqu'il s'agit du 149^e reste humain trouvé dans la grotte d'Arago.