Nos lointains ancêtres se balançaient-ils de branche en branche ?

Le chimpanzéchimpanzé est le parent vivant le plus proche que nous ayons. Nos deux espècesespèces semblent avoir divergé il y a environ 6 millions d'années. Pour preuve, Ardi, le plus ancien squelette d'hominidéhominidé connu à ce jour. Celui d'une femme de pas moins de 4,4 millions d'années. Une ArdipithecusArdipithecus ramidus. Elle a été découverte en Éthiopie, dans les années 1990. Et c'est en examinant son squelette que des chercheurs de la Kent State University (États-Unis) avaient conclu, en 2009, que Ardi - et avec elle, probablement aussi le dernier ancêtre commun que nous ayons avec le chimpanzé - devait certes se déplacer dans les arbresarbres, mais plutôt debout.

Aujourd'hui, des chercheurs de l’université du Texas (États-Unis) publient des conclusions très différentes. Basées sur des comparaisons morphologiques et phylogénétiquesphylogénétiques avec des primatesprimates vivants - parmi lesquels des chimpanzés, des bonobosbonobos et des Hommes - et des fossilesfossiles d'hominoïdeshominoïdes. Selon eux, les mains de Ardi, notamment, montrent qu'elle grimpait aux arbres et se déplaçait tantôt en se balançant de branche en branche tantôt en marchant sur ses articulationsarticulations. Tout comme le font encore aujourd'hui les chimpanzés.

Les chercheurs de l'université du Texas montrent en effet que les métacarpesmétacarpes et les phalangesphalanges - les os des doigts et des paumes - de Ardi sont de dimensions similaires à ceux de singes vivants. Avec toutefois des articulations développées et des os longs - par rapport à la taille du corps - et courbés, comme chez les primates qui se déplacent aujourd'hui en se balançant entre les arbres. Un résultat cohérent, selon eux, avec la taille du corps de Ardi puisque les primates de plus grande taille ont tendance, de nos jours, à se déplacer également ainsi.

Sur ce schéma, des primates classés en fonction de la longueur et de la courbure de leurs doigts. Une caractéristique qui semble déterminer la manière dont ils se déplacent. En bleu, ceux qui ne se balancent pas de branche en branche. En rouge, ceux qui le font. En jaune, nos parents dont le mode de déplacement reste à confirmer. © Thomas Cody Prang, Université du Texas

D’autres fossiles indispensables à confirmer cette hypothèse

Ainsi les premiers humains ont-ils probablement conservé quelques caractéristiques d'un ancêtre communancêtre commun qui ressemblait plus aux chimpanzés qu'à tout autre primate vivant aujourd'hui. C'est tout l'inverse de la conclusion de l'étude de 2009 qui avançait que Ardipithecus ramidus était la preuve que les humains ont évolué à partir d'un ancêtre ne ressemblant - en mode de déplacement au moins - en rien aux autres singes vivants actuellement.

Les auteurs de ces travaux de 2009 persistent aujourd'hui. Selon eux, si les doigts de Ardi ressemblent à ceux des chimpanzés, ses paumes et ses avant-bras sont beaucoup plus courts. Ne permettant pas un déplacement efficace dans les arbres. Un long bassin inférieur et un gros orteilgros orteil opposable montrent bien par ailleurs que Ardi marchait debout et ne grimpait aux arbres que très occasionnellement.

Pour réussir à trancher, il faudra sans doute aux paléontologuespaléontologues quelques fossiles de singes du MiocèneMiocène - c'est-à-dire de la période qui précède la séparationséparation entre les Hommes et les chimpanzés - supplémentaires. De quoi mieux étudier les caractéristiques du dernier ancêtre que nous ayons en commun avec le chimpanzé. Trouver des squelettes d'anciens chimpanzés pourrait aussi révéler ce qu'il en est réellement des proportions de leurs mains.