La légende raconte que les Hobbits vivent en Terre du Milieu. Mais la science, elle, sait que des êtres pas plus grands que des hobbits ont aussi vécu sur notre Terre à nous. Et un nouveau fossile précise leur histoire.
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Nous aurions envie de les appeler des hobbits comme les personnages de fiction de Tolkien. Mais les chercheurs ont un nom bien spécifique pour désigner cette espèceespèce humaine. C'est HomoHomo floresiensis. Une espèce humaine dont les individus - qui partageaient presque les territoires d'Homo sapiensHomo sapiens, nos territoires, donc, jusqu'à il y a seulement 50 000 ans - étaient incroyablement petits. Et peut-être, pour certains, encore plus petits que l'avaient établi les scientifiques.
Un tout petit os d’hominidé
Une équipe de l'université de Griffith (Australie) vient en effet d'analyser un minuscule fragment d'humérushumérus vieux de 700 000 ans. La moitié inférieure de l'os de l’avant-bras. Le plus petit fossilefossile d'hominidéhominidé répertorié à ce jour. Il a été découvert en 2013, sur l'île indonésienne de Flores, accompagné de toutes petites dents.
Le tout aurait pu provenir d'un enfant, mais les chercheurs racontent, dans la revue Nature Communications, comment ils ont déterminé, à partir d'analyses structurelles, que l'os appartenait bien à un adulte. Un adulte ne mesurant toutefois pas plus d'un mètre ! C'est au moins six centimètres de moins que les autres spécimens d'Homo floresiensis découverts jusqu'ici.
Remonter le fil de l’histoire de ces petits hominidés
Les dents trouvées sur le site, quant à elles, laissent penser qu'Homo floresiensis pourrait finalement être né d'une population javanaise isolée d'Homo erectusHomo erectus. Et non d'une espèce africaine plus ancienne. Seule sur son île, la population aurait rapetissé il y a un million d'années. Tout comme d'autres animaux insulaires l'ont fait dans l'histoire de l’évolution.
