Quand nos ancêtres préhistoriques ont-ils commencé à utiliser un véritable langage ? S’il est aujourd’hui admis qu’Homo sapiens est à l’origine de notre mode de communication actuel et unique, marqué par la double articulation, une forme plus rudimentaire de langage aurait pu apparaître il y a 1,6 million d’années.
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Il est certain que le langage, en favorisant le partage d'informations entre les individus, a été une étape essentielle dans l'évolution humaine. Mais quand exactement est apparue la parole structurée ? Voilà une question à laquelle il est difficile de répondre de manière précise.
Car les témoins permettant de remonter à l'origine du langage sont rares et forcément indirects. De précédentes études reposant sur des analyses anatomiques suggèrent que l'Homme de NéandertalNéandertal possédait certainement déjà l'usage de la parole il y a 250 000 ans. Son appareil vocal lui aurait permis d'articuler de nombreux sons, notamment l’ensemble des voyelles. Pour d'autres chercheurs, l'apparition il y a 2 millions d'années, d’outils en pierre dont la production est standardisée pourrait indiquer que l'apparition du langage serait bien plus précoce. Ce type d'industrie lithique aurait en effet nécessité un mode de communication élaboré pour permettre l'apprentissage et la transmission d'un savoir-faire précis.
Une forme rudimentaire de langage il y a 1,6 million d’années déjà
Cette idée d'une apparition précoce du langage est également soutenue par l'archéologue britannique Steven Mithen de l'université de Reading, qui présente sa recherche dans un livre intitulé The Language Puzzle, récemment publié.
Pour le chercheur, une forme rudimentaire de langage aurait ainsi pu apparaître il y a 1,6 million d'années. Cette suggestion repose sur l'analyse détaillée de nombreux petits indices archéologiques, paléo-anatomiques, génétiquesgénétiques, neurologiques et linguistiques.
Une augmentation de la taille du cerveau et apparition de la zone dédiée au langage
Le premier argument repose sur l'augmentation de la taille du cerveau il y a environ 2 millions d'années, avec une accélération vers 1,5 million d'années. Cette évolution est accompagnée par une réorganisation de la structure interne du cerveaucerveau, avec notamment l'apparition du lobe frontallobe frontal, que l'on sait aujourd'hui être spécifiquement associé à la parole et la compréhension orale. Plus particulièrement, le centre nerveux que l’on appelle l’aire de Broca permet l'articulationarticulation du langage et serait issu d'une évolution de structures cérébrales permettant initialement la communication par gestes.
En parallèle, le chercheur remarque qu'il y a environ 1,8 million d'années, l'émergenceémergence d'une forme de bipédie plus avancée aurait entraîné une évolution anatomique de l'appareil vocal, rendant physiquement possible la pratique du langage.
Des actions coordonnées et une complexification des techniques de taille
Enfin, les découvertes archéologiques suggèrent que les activités coordonnées en groupes comme la chasse, ou encore le développement de techniques avancées pour la fabrication d'outils en pierre, se sont généralisées il y a environ 1,6 million d'années. Une accélération des capacités humaines qui aurait été favorisée par le développement du langage. Difficile d'imaginer que des groupes humains aient pu se coordonner, planifier des actions et transmettre un savoir de génération en génération sans disposer d'un outil de communication verbal.
Steven Mithen propose donc que l'acquisition du langage marquerait un tournant majeur dans l'évolution humaine.
Une complexification du langage avec Homo sapiens
Mais qu'entend-on exactement par langage ? S'il est certain que les premiers représentants de la lignée humaine avaient des capacités de communication, le chercheur suggère qu'avant 1,6 million d'années, celles-ci devaient être très limitées et ne se résumer qu'à une douzaine de sons différents accompagnés de gestes. L'apparition du langage serait par contre associée au développement d'une grammaire rudimentaire et de mots spécifiques désignant des choses précises. Il faudra toutefois attendre l'apparition d'Homo sapiensHomo sapiens il y a 150 000 ans pour observer une complexification notable du langage, avec l'apparition de la double articulation. L'Homme moderne aurait en effet été le premier (et le seul dans le monde animal) à organiser des consonnes et des voyelles sans signification individuelle pour former un nombre illimité de mots ayant chacun un sens bien spécifique, des mots eux-mêmes combinés pour former des phrases porteuses d'une multitude d'informations.
