Il y a 7 millions d’années, la lignée humaine se séparait de celle des chimpanzés. Si cette évolution semble s’être produite en Afrique, l’origine de notre ancêtre commun avec les singes est bien moins certaine. Si nombreux sont ceux à la placer également sur le continent africain, la découverte d’un crâne datant de 8,7 millions d’années en Turquie suggère une tout autre histoire.
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Si la lignée de l’Homme moderne est apparue en Afrique, la question de l'origine des HomininésHomininés (sous-famille de primateprimate à l'origine de la lignée humaine et de celle des chimpanzéschimpanzés) reste l'un des sujets les plus débattus en paléoanthropologiepaléoanthropologie. Car s’il est désormais attesté que l’Homme et les singes ont un ancêtre commun, deux visions s'affrontent concernant le lieu d'origine de cette branche commune. La plupart des scientifiques placent en effet l'origine des Homininés en Afrique, mais une autre hypothèse est apparue plus récemment, suggérant une origine sur le continent européen.
Hominidés, Homininés et Hominines
Avant d'aller plus loin, il est nécessaire de faire un petit rappel sémantique car il est vrai qu'un certain flou règne sur la terminologie souvent employée. L'Homme moderne (nous et nos ancêtres du genre HomoHomo) mais également nos cousins les Australopithèques, font partie des Hominines. Les Hominines font partie, avec les Panines (chimpanzés et bonobosbonobos), de la sous-famille des Homininés. À savoir que la séparationséparation de ces deux lignées est intervenue il y a au moins 7 millions d'années. Homininés et gorillesgorilles forment finalement la famille des HominidésHominidés.
S'il est à peu près clair que les Hominines, la lignée humaine donc, ont émergé en Afrique, le doute demeure sur l'origine des Homininés. Actuellement, l'hypothèse africaine est préférée car les représentants des deux lignées issues des Homininés (les Hominines et les Panines) ont été retrouvés sur le territoire africain. Pourtant, de récentes découvertes viennent semer le doute.
Un primate de 8,7 millions d’années qui renforce l’hypothèse d’une origine européenne
Des fossilesfossiles de singe datant de la fin du MiocèneMiocène (plus de 5 millions d'années) ont en effet été retrouvés en Europe et en Anatolie centrale, montrant que la présence d'Homininés sur ce territoire pourrait être bien plus ancienne qu'on ne le pensait auparavant, voire même que cette sous-famille de primate dont est issue la lignée humaine trouve son origine en Europe. Et la découverte d'un crânecrâne en Turquie pourrait bien venir renforcer cette nouvelle hypothèse.
Le crâne, retrouvé en 2015 sur le site de Çorakyerler, est remarquablement préservé et a permis d'identifier un nouveau représentant de la sous-famille des Homininés. Les analyses révèlent que ce primate, nommé Anadoluvius turkae, aurait vécu il y a 8,7 millions d'années. Il fait partie de la plus ancienne radiation connue d'Homininés, les membres de cette radiation n'ayant été identifiés, pour l'instant, uniquement en Europe et en Anatolie.
Une longue évolution en Europe avant d’essaimer en Afrique
Le crâne présente une face quasiment complète, avec le front et une partie de la boîte crânienneboîte crânienne. Autant de détails qui ont permis de reconstruire une image d'Anadoluvius. Il s'agissait vraisemblablement d'un primate plutôt grand et massif, similaire à un chimpanzé mâle de 50 à 60 kilos. L'étude paléoenvironnementale suggère qu'Anadoluvius vivait dans des forêts sèches et plutôt ouvertes, contrairement aux milieux forestiers dans lesquels vivent les grands singes actuellement. Il passait certainement beaucoup de son temps sur le sol, comme le suggèrent les puissantes mâchoires et les dents grandes et épaisses qui devaient lui permettre de se nourrir d'aliments durs comme des racines.
Ces résultats, publiés dans la revue Communications biology, suggèrent donc une tout autre histoire que celle racontée précédemment. Il apparaît que les Homininés auraient tout d'abord évolué durant plus de 5 millions d'années en Europe centrale et de l'Ouest avant de coloniser l'est de la Méditerranée puis, de là, se seraient dispersés en Afrique il y a environ 8 millions d'années, probablement en raison d'un changement environnemental ayant entraîné une réduction des forêts européennes. Sur le territoire africain, ces Homininés se seraient ensuite diversifiés pour donner naissance à la lignée des singes africains et à celle des humains.
Il est depuis longtemps reconnu que la faunefaune moderne des plaines africaines (girafesgirafes, rhinocérosrhinocéros, antilopesantilopes, éléphants...) trouve son origine dans la faune de l'est de la Méditerranée, qui a essaimé vers le sud. D'après cette nouvelle étude, les lointains ancêtres des humains et des chimpanzés auraient donc tout simplement suivi le même mouvement il y a 9 à 7 millions d'années.
