Quelles sont les causes de la mort du célèbre compositeur allemand Beethoven ? Intoxication au plomb, cirrhose du foie… Les biographes médicaux ont proposé de nombreuses hypothèses, dont beaucoup de maladies essentiellement héréditaires. C’est pourquoi des chercheurs ont réalisé une analyse génétique sur des mèches de cheveux de Beethoven.
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Le compositeur et pianiste allemand Ludwig van Beethoven (1770-1827) reste l'un des artistes les plus influents et les plus populaires de la musique classique. Sa perte d'audition progressive est bien connue aujourd'hui mais elle ne l'était pas de son vivant. Beethoven a souhaité garder ce secret jusqu'à sa mort, alors que la maladie a débuté entre le milieu et la fin de sa vingtaine et l'a rendu complètement sourd en 1818.
Ce que l’on savait sur son état de santé
Beethoven souffrait de différents problèmes de santé dont les biographes médicaux ont tenté de déterminer les causes les plus probables. Les recherches se sont surtout appuyées sur des sources documentaires, notamment les lettres et les journaux intimes du compositeur, ainsi que sur des notes de médecins, un rapport d'autopsie et des descriptions du matériel squelettique.
La perte auditive de Beethoven s'est manifestée au début de la maladie par des acouphènes et une perte des fréquences aiguës. Il souffrait également de troubles abdominaux débilitants depuis l'âge de 22 ans, caractérisés par des douleurs abdominales et des crises intenses de diarrhée. Le pianiste allemand présentait vers la fin de sa vie des symptômes de maladie du foie. Plusieurs éléments indiquant une consommation régulière de quantités modérées à importantes d'alcool ont d'ailleurs conduit certains biographes médicaux à conclure que Beethoven en était dépendant, ce qui est un facteur de risquefacteur de risque connu de cirrhosecirrhose du foie -- que certains considèrent comme la cause de sa mort.
À savoir que les analyses antérieures suggérant que Beethoven avait souffert d'empoisonnement au plombplomb se sont révélées être basées sur un échantillon qui n'était pas du tout le sien, mais qui provenait d'une femme.
Ce que l’étude nous apprend
Plus de deux siècles plus tard, des chercheurs ont effectué une analyse génétique à partir de mèches de cheveux du compositeur, afin d'élucider les causes génétiquesgénétiques et infectieuses sous-jacentes potentielles de ses maladies.
« Nous n'avons pas été en mesure de trouver une cause définitive à la surdité ou aux problèmes gastrogastro-intestinaux de Beethoven, précise Johannes Krause de l'Institut Max PlanckMax Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne. Cependant, nous avons découvert un certain nombre de facteurs de risque génétiques significatifs pour les maladies du foie. Nous avons également trouvé des preuves d'une infection par le virusvirus de l'hépatite Bhépatite B au plus tard dans les mois précédant la dernière maladie du compositeur. Ces éléments ont probablement contribué à sa mort ».
Huit mèches de cheveux attribuées à Ludwig van Beethoven ont fait l'objet d'analyses génomiquesgénomiques, dont cinq provenaient d'un seul homme européen. Ils ont estimé que ces échantillons devaient être authentiques et ont séquencé le génomegénome de Beethoven grâce aux nouvelles méthodes d'analyses du génome entier.
L'ADNADN extrait des cheveux de Beethoven est génétiquement le plus proche de celui des habitants de l'actuelle Rhénanie-du-Nord-Westphalie, ce qui correspond à l'ascendance allemande connue de l'artiste. De futures études pourraient aider à préciser la période de son infection par l'hépatite B.
Beethoven empoisonné au plomb par son médecin ?
Article de Jean-Luc GoudetJean-Luc Goudet, publié le 3 septembre 2007
Mais le docteur ne l'a pas fait exprès... C'est l'analyse de cheveux du grand compositeur, prélevés peu après sa mort, qui a permis de comprendre que le traitement médical qu'il suivait l'a sans doute achevé...
C'est à la suite de problèmes hépatiques que Ludwig van Beethoven s'est éteint à Vienne le 26 mars 1827. Depuis quatre mois, il souffrait d'oedèmes intestinaux importants qui avait conduit son médecin, Andreas Wawruch, à effectuer quatre ponctionsponctions pour extraire l'épanchement interne, la plus importante ayant évacué 17 litres... Pourtant, depuis plusieurs années, des études avaient démontré que Beethoven avait été victime d'une intoxication au plomb. Quelle maladie a donc emporté le grand compositeur allemand ?
Pour tirer l'affaire au clair, le docteur Christian Reiter, chef du service de médecine légalemédecine légale à l'université médicale de Vienne s'est intéressé à deux cheveux provenant de mèches coupées par des proches sur le corps de Beethoven, juste après sa mort. Or, un cheveu incorpore à sa racine un peu des constituants du sang. Son travail et ses conclusions viennent d'être publiés dans le Beethoven Journal et dans la revue Science.
Pansements fatals
Par spectroscopie, Christian Reiter a détecté quatre pics très élevés de plomb correspondant aux dates des ponctions du docteur Wawruch (qui a publié par la suite un rapport circonstancié des soins qu'il a prodigués au musicien). Cette coïncidence s'explique très bien. Pour désinfecter la plaie provoquée par l'aiguille, le médecin appliquait un pansement enduit de sel de plomb, une technique courante à l'époque.
Le docteur Reiter précise que cette exposition au plomb n'aurait pas tué un homme en bonne santé mais elle a sans doute été fatale à Beethoven, très affaibli par sa maladie (peut-être une cirrhose du foie).
Les précédentes études suggérant une intoxication au plomb, détectable également dans le squelette, indiquent que ce métalmétal, sans que l'on sache comment, est entré dans la vie (et dans le corps) de Beethoven bien avant les pansements du docteur Wawruch, médecin connu, violoncelliste réputé et grand admirateur du compositeur.
