Sur les traces d'El Dorado, la mystérieuse cité d'or qui a rendu fous conquistadors et aventuriers !

Les forêts denses de l'Amérique du Sud ont alimenté les fantasmes de nombreux explorateurs à travers les siècles. Dès l'arrivée des premiers conquistadors espagnols, au XVI^e siècle, ces derniers entendent les échos d'une rumeur propagée par les populations autochtones. Sous la canopéecanopée, dissimulée par la jungle amazonienne, se cache une cité dont les bâtiments sont constitués d'or, aux richesses inespérées. Le territoire est une terre promise pour les Européens, qui mettent en place des expéditions pour retrouver la fameuse « El Dorado ». De Lope de Aguirre à Percy Fawcett, de nombreux aventuriers ont sombré dans la déliquescence, rendus fous par une quête incertaine dans un environnement particulièrement hostile. Entre mythes, réalité, vestiges recouverts par la végétation et rituels anciens, la cité dorée a-t-elle vraiment existé ?

Aux racines d’une histoire tenace

Lorsque les navires de Christophe Colomb accostent sur les rives américaines, en 1492, l'objectif était de rallier l'Asie. Certains pays, tels que la Thaïlande ou la Birmanie, étaient déjà réputés au XV^e siècle pour leurs bâtiments aux toitstoits dorés, fait ayant pu alimenter la confusion. Mais les récits entourant El Dorado ne débutent réellement qu'à l'arrivée des caravellescaravelles espagnoles et des expéditions militaires en Amérique du Sud. Dès 1540, Francisco de Orellana se lance dans une formidable équipée au nom de la couronne d'Espagne. Il mènera deux expéditions, qui jalonnent l’histoire de la cartographie du Nouveau monde. L'explorateur relatera aussi les dires de la population locale, selon laquelle une massive ville en or est cachée dans la jungle. Orellana meurt sans avoir eu de preuve de l'existence d'El Dorado, malgré une recherche intensive.

Le fleuve Orinoco, ici de couleur marron, s’étend sur une distance de 2 140 kilomètres : un casse-tête à explorer pour les conquistadors du XVI^e siècle. © Nasa

En 1560, une mission visant à cartographier une partie du continent et à retrouver la cité est lancée, sous le commandement de Pedro de Ursua. L'expédition comprend dans ses rangs un personnage pour le moins sulfureux, Lope de Aguirre. Ce dernier, surnommé « El Loco » (le fou), prend la main sur l'expédition en 1561, faisant assassiner Ursua après une mutinerie. Malgré un périple de plusieurs mois le long de l’Orinoco, aucune cité d'or. Aguirre sombre dans la folie, massacrant plusieurs tribus indigènesindigènes et se proclamant prince du Pérou. Une folie qui provoquera plusieurs bains de sang et sa mort brutale, la même année. Malgré la soif de gloire des explorateurs et les crimes commis par les conquistadors, El Dorado reste une énigme jusqu'au XX^e siècle. Les travaux d'historienshistoriens et d'universitaires permettent de comprendre les origines de cette légende ayant traversé les siècles sans vaciller.

Six siècles de légende

L'explorateur et marin anglais Walter Raleigh popularise l’histoire de l’El Dorado à la fin des années 1580, sur le continent européen. Mais la recherche de la cité d'or prend une nouvelle tournure en 1906, lorsqu'un aventurier anglais est commissionné par la Royal Geographical Society de Londres pour partir étudier le Brésil. Percy Fawcett s'entoure de contemporains tout aussi compétents, examinant des documents qui le mettent sur la piste de l’El Dorado. Malgré l'éclatement de la Première Guerre mondiale en 1914, c'est une véritable obsession qui ronge Fawcett. Le Britannique n'a qu'une seule idée en tête : retrouver la ville légendaire qu'il appelle « Z ». La ferveur de Fawcett, parfaitement mise en scène dans le métrage The Lost CityLost City of Z, semble se méprendre avec l'ardeur des explorateurs espagnols et anglais du XVI^e siècle. Les sept expéditions de Fawcett offrent aux chercheurs anglais des données inédites et approfondies sur le bassin du Mato Grosso, au Brésil. Fawcett disparaît lors d'une ultime expédition dans la forêt amazonienne, en 1925.

Avec le développement de certaines technologies telles que le LiDAR, les archéologues pourraient se faciliter la tâche en scrutant l’Amazonie depuis les airs. Ici, un relevé topographique permettait d’apercevoir un réseau urbain sous les arbres. © Heiko Prümers, Nature

En 1951, la revue scientifique The Historian publie un article rédigé par C. Gregory Crampton, titré The Myth of El Dorado. Se basant sur des sources écrites et orales ainsi qu'une étude anthropologique de la culture sud-américaine antérieure à l'arrivée des Européens, Crampton estime que l'El Dorado ne serait pas une ville mais bien un rituel pratiqué par les autochtones. La légende prend sa source en Colombie. À partir du IX^e siècle, une tradition émerge : le dirigeant du peuple Muisca plongeait nu, couvert de poussière d'or et de bijoux dorés, dans le lac Guatavita, au centre de la Colombie. Une coutume véhiculée pendant des décennies qui pourrait bien expliquer l'apparition du mythe. L'El Dorado ne serait donc pas une cité mais un rite précolombien. Une explication qui ne décourage toutefois pas les archéologues et aventuriers modernes. Les nouvelles technologies telles que le SAR et le LiDAR permettent désormais de détecter des structures cachées sous la cime des arbresarbres. Seul l'avenir et des recherches accrues en Amérique du Sud nous permettront d'en savoir plus sur l'existence de la mystérieuse cité d'or...