Des trous noirs se cachaient bien derrière tous les types de noyaux actifs de galaxies

L'avalancheavalanche de confirmations de la théorie des trous noirs continue avec un communiqué de l'ESO qui accompagne une publication dans le célèbre journal Nature que l'on peut consulter en accès libre sur arXiv. En 2015, nous avions fêté le centenaire de la découverte finale par Einstein de sa théorie de la relativité générale et la même année étaient détectées sur Terre pour la première fois les ondes gravitationnellesondes gravitationnelles venant d'une autre prédiction spectaculaire de sa théorie relativiste de la gravitation, les trous noirs. En 2019, ce fut la divulgation de la première image d'un trou noir prise avec l'Event Horizon Telescope, celle du trou noir au cœur de la galaxie M87.

Depuis des décennies, on pense que ces astres relativistes sous leur forme supermassive, c'est-à-dire contenant au moins un million de masses solaires et parfois plusieurs milliards, sont à l'origine des noyaux actifs de galaxiesnoyaux actifs de galaxies (AGN ou active galactic nucleus, en anglais) mis en évidence notamment par les radioastronomes, mais aussi par les astronomesastronomes sans que ces AGN soient forcément des sources radio. Ces AGN se caractérisent par des phénomènes particulièrement énergétiques sous une forme ou sous une autre, par exemple des jets de matière relativistes sur des milliers d'années-lumière, et c'est une découverte qui les concerne qui arrive aujourd'hui sur le devant de la scène grâce à des observations faites avec l'interféromètre du Very Large TelescopeVery Large Telescope de l'Observatoire européen austral (le VLTI de l'ESO).

Un zoo de noyaux actifs de galaxies

Les AGN les plus spectaculaires sont les quasars qui de prime abord ressemblent à des étoilesétoiles vues dans un télescopetélescope ordinaire tout en étant de puissantes sources radio, mais dont la détermination précise des distances auxquelles ils étaient observés au début des années 1960 conduisait à admettre qu'il s'agissait d'objets dont la taille était de l'ordre de grandeurordre de grandeur du Système solaireSystème solaire, capables toutefois de libérer en continu autant d'énergieénergie que les étoiles d'une grande galaxie entière comme la Voie lactéeVoie lactée.

Au final, les astronomes ont compris que les AGN pouvaient être décrits par trois grandes classes, à savoir les radiogalaxies, les galaxies de Seyfertgalaxies de Seyfert et les quasarsquasars avec des sous-divisions. Certains sont très lumineux à la fois dans le visible et en radio, d'autres dans une seule de ces bandes spectrales. Certains possèdent des jets de matièrematière, d'autres non.

Ainsi, les radiogalaxies sont des galaxies d'apparence ordinaire, plutôt des galaxies elliptiquesgalaxies elliptiques géantes ou des galaxies lenticulairesgalaxies lenticulaires, mais qui émettent puissamment dans le domaine radio. Le rayonnement radio émis peut être des centaines de fois plus puissant que celui des galaxies dites normales - on connaît par exemple le cas de la source baptisée Cygnus A, qui est un million de fois plus brillante que notre Voie lactée. Une caractéristique importante des radiogalaxies est la présence, parfois à des milliers d'années-lumièreannées-lumière de leur centre, de deux lobes où est concentré l'essentiel de l'émissionémission radio. Il s'agit de l'extrémité des jets de matière expulsés à très grande vitessevitesse que l'on a mentionnés précédemment et dont on peut voir une illustration d'artiste dans la vidéo ci-dessus.

Les galaxies de Seyfert sont des galaxies spiralesgalaxies spirales observées la première fois en 1943 par Karl Seyfert. On peut citer les galaxies NGCNGC 1410 dans la constellationconstellation de l'Eridan et Messier 77 dans celle de la Baleine. Elles sont plus lumineuses que la moyenne des galaxies non seulement en radio, mais aussi dans le visible avec notamment leur noyau qui émet autant de lumière que le reste des étoiles de ces galaxies.

On a fini par avancer l'idée, décrite par ce que l'on appelle le modèle unifié des AGN, que derrière tous ces noyaux actifs de galaxies se cachait un même type d'objets, mais vus sous différents angles et à différentes périodes de l'histoire de l'UniversUnivers, à savoir comme on l'a dit des trous noirs supermassifstrous noirs supermassifs émettant une énorme quantité d'énergie suite à des processus complexes, et pas toujours bien compris, d'accrétionaccrétion de matière (principalement sous forme de filaments froids) et de magnétohydrodynamique relativiste.

Ainsi, dans une région guère plus grande que le Système solaire tout au plus, devait se trouver un tore de poussière et de gazgaz neutres entourant un disque d'accrétiondisque d'accrétion de poussière, de gaz et finalement de matière ionisée par la chaleurchaleur libérée par frottements visqueux dans ce disque et chutant sur un trou noir de Kerrtrou noir de Kerr en rotation.

Le plasma chauffé pénétrant dans l'ergosphère du trou noir, c'est-à-dire la région de l'espace-tempsespace-temps entraînant en rotation tout corps tombant radialement, participait alors à un mécanisme complexe, élucidé en partie par Blandford et Znajeck, où l'énergie gravitationnelle de chute de la matière et surtout l'énergie de rotation du trou noir étaient converties en rayonnement intense et en jets de matière le long de l'axe de rotation de l'astre compact.

Un modèle unifié des AGN

Aujourd'hui, c'est donc une équipe d'astrophysiciensastrophysiciens, dirigée par la doctorante Violeta Gámez Rosas de l'Université de Leiden aux Pays-Bas, qui vient d'apporter de nouvelles preuves de la pertinence du modèle unifié des AGN en réalisant les observations les plus précises à ce jour du centre de la galaxie Messier 77, située à 47 millions d'années-lumière de la Voie lactée dans la constellation de la Baleineconstellation de la Baleine, y révélant la présence d'un épais disque de poussière et de gaz cosmiques dissimulant un trou noir supermassif.

Le communiqué de l'ESO qui expose cette découverte, rendue possible par l'instrument Matisse (Multi AperTure mid-Infrared SpectroScopic Experiment) installé sur le VLTI, la présente comme une très sérieuse confirmation de la validité du modèle unifié avancé il y a trente ans. Situé dans le désertdésert d'Atacama au Chili, cet instrument a combiné la lumière infrarougeinfrarouge collectée par les quatre télescopes de 8,2 mètres composant le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO au moyen d'une technique baptisée interférométrieinterférométrie optique à longue base et qui permet donc d'avoir virtuellement un télescope de bien plus grande taille, avec un pouvoir de résolutionrésolution supérieur pour observer des détails inédits.

Sur l’image de gauche, figure une vue splendide de la galaxie active Messier 77, capturée au moyen de l’instrument FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) qui équipe le Very Large Telescope. L’image de droite présente une vue agrandie des régions centrales de cette galaxie, son noyau actif, acquise par l’instrument Matisse. © ESO, Jaffe, Gámez-Rosas et al.

Cette image, capturée au moyen de l’instrument Matisse, figure les régions centrales de la galaxie active Messier 77. Grâce à des observations remarquablement détaillées du centre actif de cette galaxie, une équipe d’astronomes a détecté la présence d’un anneau dense de poussière et de gaz cosmiques dissimulant un trou noir supermassif. Le point noir indique la position la plus probable du trou noir, tandis que les deux ellipses matérialisent l’étendue, vue en projection, du volumineux anneau de poussière interne (en pointillés) et du vaste disque de poussière. © ESO, Jaffe, Gámez-Rosas et al.

« Matisse est capable de détecter une vaste palette de longueurs d'ondelongueurs d'onde infrarouge, nous permettant ainsi d'observer au travers de la poussière et de mesurer des températures avec précision. Parce que le VLTI consiste en un très grand interféromètre, il offre une résolution suffisante pour étudier les phénomènes se produisant au sein de galaxies aussi distantes que Messier 77. Les images obtenues témoignent des variations de température et d'absorptionabsorption des nuagesnuages de gaz en périphérie du trou noir », précise Walter Jaffe, co-auteur de l'étude et professeur à l'Université de Leiden.

« La véritable nature des nuages de poussière, leur rôle dans l'alimentation du trou noir ainsi que dans l'aspect qu'il revêt vu depuis la Terre ont, durant trois décennies, constitué des questions essentielles pour tout chercheur travaillant sur les AGN. Bien qu'aucun résultat ne puisse à lui seul répondre à l'ensemble des questions qui se posent, une étape majeure vient d'être franchie dans notre compréhension du fonctionnement des AGN, explique Violeta Gámez Rosas qui ajoute, nos résultats devraient offrir une meilleure compréhension du fonctionnement interne des AGN. Ils pourraient également nous aider à mieux comprendre l'histoire de la Voie lactée, qui abrite un trou noir supermassif en son centre susceptible d'avoir été actif par le passé. »

Un résumé du modèle unifié des AGN expliquant les différentes observations par des différences de points de vue. Une classe particulière de quasar est celle des blazars (en anglais to blaze veut dire flamboyer) dont l'AGN BL Lacertae est l'exemple typique. Dans le modèle unifié des AGN, il s'agirait du jet de matière d'un quasar dirigé dans notre direction. © Nasa, EPO, Sonoma State University, Aurore Simonnet

Les chercheurs souhaitent désormais étendre leurs observations, au moyen du VLTI de l'ESO, à un échantillon plus vaste de galaxies, dans le but de conforter la validité du modèle unifié des AGN.

Bruno Lopez, l'un des membres de l'équipe et responsable principal de l'instrument Matisse à l'Observatoire de la Côte d'Azur, situé à Nice en France, ajoute quant à lui et toujours dans le communiqué de l'ESO que : « Messier 77 constitue un véritable prototype d'AGN. Son étude nous pousse à étendre notre programme d'observations et à optimiser Matisse  afin d'étudier un échantillon plus étendu d'AGN ».

Ce programme de recherche devrait prendre une nouvelle dimension lorsque l'Extremely Large Telescope (ELTELT) de l'ESO entrera en service avant la fin de cette décennie.