Petit à petit, les astronomes comprennent mieux comment notre Univers s’est structuré pour ressembler à ce que nous en voyons aujourd’hui. Une nouvelle simulation informatique nous apprend comment des collisions entre galaxies ont donné naissance à des galaxies spirales comme la nôtre.
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La galaxie dans laquelle nous vivons est une galaxie dite spirale. Elle s'est formée il y a des milliards d'années. Des chercheurs de l’université de Lund (Suède) se sont servis d'étoiles de notre Voie lactée comme autant de capsules temporelles pour reconstruire l'histoire de sa formation.
Rappelons que notre Univers est apparu il y a quelque 13,8 milliards d'années. Il a « rapidement » -- à l'échelle cosmologique -- formé des étoiles et était le siège de collisions violentes entre les jeunes galaxies. Une époque chaotique qui a ensuite laissé place à plus de stabilité. Les astronomesastronomes, eux, ont peiné à comprendre comment des galaxies embryonnaires très agitées ont pu se muer en galaxies spirales ordonnées.
Des collisions de galaxies
Pour faire la lumière sur ces processus, donc, les chercheurs de l'université de Lund ont étudié des étoiles de la Voie lactée. Leurs positions, leurs vitessesvitesses de déplacement, leurs compositions chimiques sont autant d'éléments qui trahissent leur passé et l'environnement dans lequel elles se sont formées. Des simulations informatiquessimulations informatiques ont fait le reste. Offrant aux astronomes une image détaillée de la manière dont les galaxies ont évolué en galaxies spiralesgalaxies spirales depuis le Big Bang.
Évolution d'une galaxie comme la Voie lactée. © Université de Lund
« Lorsque deux grandes galaxies entrent en collision, un nouveau disque se crée autour de l'ancien en raison des énormes afflux de gazgaz stellaire. Notre simulation montre que l'ancien et le nouveau disque fusionnent lentement, sur une période de plusieurs milliards d'années pour former une galaxie spirale », explique Florent Renaud, astronome, dans un communiqué. Une découverte qui devrait éclairer les chercheurs qui tentent d'interpréter les cartographies actuelles et futures de notre Voie lactée.
