La Nasa prévoit de retourner sur la Lune en 2025 avec l'atterrissage d'un équipage de deux Américains, un homme et une femme, lors d'Artemis III. Mais ce n'est seulement que quatre ou cinq ans plus tard qu'un deuxième équipage pourrait débarquer sur la Lune.
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Si l'on se fie au calendrier de la Nasa, le retour d'Américains sur la Lune pourrait avoir lieu dès la mi-2025 avec Artemis III qui sera la première mission habitée depuis l'époque Apollo. Cette mission ouvrira une nouvelle ère de l'exploration humaine avec une installation durable sur la Lune en point de mire. Étonnamment, la mission habitée suivante n'est pas attendue avant plusieurs années. Artemis IV est bien prévue moins de deux ans après Artemis III, mais cette mission ne se posera pas sur la Lune.
Artemis IV sera une mission à destination du GatewayGateway. Elle livrera le module I-HAB (International-Habitat), réalisé par Thales Alenia Space qui sera assemblé et mis en service dans la foulée. Ce module pressurisé de 7 mètres de long avec un diamètre de 4,5 mètres et une masse sèche au lancement de 10 tonnes sera amarré au module de propulsion et de production d'énergie (PPE, Power Propulsion Element) et au module d'habitation Halo (Habitation and Logistics Outpost), qui auront été lancés attachés ensemble fin 2024 à bord d'un lanceur Falcon HeavyFalcon Heavy.
Artemis IV sera aussi la première mission à utiliser le SLS (Space Launch System) dans une configuration améliorée (Block 1B). L'étage intermédiaire de propulsion cryogénique, utilisé lors des trois premiers lancements Artemis, sera remplacé par l'étage supérieur d'exploration, plus puissant. Il permettra aux missions Artemis de transporter des charges utiles « cogérées » avec le vaisseau spatial OrionOrion, comme le module I-Hab dont la masse avoisinera les 10 tonnes.
Le saviez-vous ?
L'Agence spatiale européenne, qui a obtenu trois vols d'astronautes européens à bord du Gateway, devra choisir d'ici 2023 lesquels de ses astronautes elle enverra en mission à bord de cette station située à proximité de la Lune à l'horizon 2028.
Pour expliquer pourquoi Artemis IV ne se posera pas sur la Lune, la Nasa rappelle que le contrat passé avec SpaceXSpaceX portait sur la livraison d'un unique StarshipStarship lunaire ! Pour les missions post-Artemis III, la Nasa a prévu d'utiliser des atterrisseurs lunaires qui seront développés dans le cadre du programme Lunar Exploration Transportation Systems (LETS) de la Nasa. L'objectif de LETS est de sélectionner une, voire plusieurs entreprises pour fournir des services d'atterrissage « durables ». Ce programme n'a pas encore démarré, de sorte que la Nasa a conscience qu'il y aura un écart de quelques années avant que le premier service d'atterrissage acquis dans le cadre de ce programme soit prêt.
Artemis V, la deuxième mission habitée sur la Lune
Il faudra attendre Artemis V pour voir débarquer un deuxième équipage sur la Lune. Artemis V devrait être la première mission à utiliser le Gateway et se poser à la surface de la Lune. Elle livrera au Gateway le module de communication et de ravitaillement Esprit de l'ESAESA, le bras robotique Canadarm3 fourni par le Canada ainsi qu'un roverrover lunaire non pressurisé. Cette deuxième mission habitée sur la Lune n'est pas envisagée avant la fin des années 2020, voire au tout début des années 2030.
Cela dit, ce calendrier nous paraît très incertain sur plusieurs points notamment parce qu'il dépend des délais dans lesquels les trois premières missions Artemis seront réalisées. À commencer par Artemis I, déjà très en retard sur son calendrier initial et dont le premier vol est prévu au mieux en mars ou en avril. Quant à Artemis III, penser que le Starship lunaire de SpaceX pourrait être prêt dans seulement moins de trois ans nous paraît très étonnant.
