Blue Origin se prépare à lancer une version cargo de l'atterrisseur lunaire Blue Moon en 2025, tandis que SpaceX est sous pression pour respecter les délais de la mission Artemis III de la Nasa. Question : l'atterrisseur lunaire de Jeff Bezos pour les missions Artemis sera-t-il prêt avant celui de SpaceX ?
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Si SpaceXSpaceX a signé un contrat avec la Nasa pour amener des astronautes sur la Lune lors de la mission Artemis III de retour sur la Lune d'ici 2026, l'inquiétude monte aux États-Unis quant à la capacité de SpaceX de tenir ce délai. Dans un contexte géopolitique tendu avec la Chine, qui a récemment réaffirmé sa volonté de débarquer sur la Lune en 2029, la Nasa s'inquiète de potentiels retards pour la mission Artemis III au vu des nombreux vols de test et de démonstration nécessaires afin de certifier l'alunisseur.
SpaceX sous pression
Pour comprendre cette inquiétude, il faut savoir que la Nasa a déclaré en novembre 2023 que 15 à 20 lancements de Starship seront nécessaires avant de pouvoir utiliser l'alunisseur de SpaceX pour la mission Artemis III. Or, à ce jour, Starship n'a pas encore réussi un vol orbital. D'où l'importance cruciale du troisième vol d’essai d’un Starship qui s'apprête à être réalisé cette semaine.
C'est dans ce contexte d'incertitude sur la capacité de SpaceX à tenir les délais que John Couluris, vice-président principal du programme lunaire chez Blue Origin, a récemment déclaré lors d'une interview dans l'émission 60 minutes de CBS news, diffusée le 3 mars, qu'une « première version de son atterrisseur lunaire Blue Moon serait sur la Lune en 2025 » !
À proprement parler, Blue Origin n'est pas en concurrence avec SpaceX pour Artemis III. La société de Jeff BezosJeff Bezos a certes un contrat avec la Nasa destiné à transporter des personnes dans le cadre du programme Human Landing System, mais post-Artemis III. Selon les plans de la Nasa, le Blue Moon de Jeff Bezos serait utilisé lors de la mission Artemis V, actuellement prévue vers la toute fin de la décennie. Les missions III et IV utiliseront le Starship lunaire de SpaceX.
Une version cargo avant un véhicule habité
En 2025, Blue Origin prévoit de lancer sur la Lune une version cargo et de démonstration du Blue Moon. Désignée MK1-SN001 (Mark 1), cette mission Pathfinder, comme la nomme Blue Origin, est conçue pour tester des éléments clés du Blue Moon tels que son moteur BE-7 (fonctionnant sur la base d'un mélange d'hydrogènehydrogène et d'oxygèneoxygène liquidesliquides), ainsi que le système d'alunissage de précision, l'avionique, les communications et d'autres systèmes. La société prévoit au moins deux vols de l'atterrisseur Blue Moon Mark 1 avant de passer à la version Mark 2 (MK-SN002), toujours cargo et inhabitée, qui sera suffisamment fiable pour transporter sur la Lune des charges utiles commerciales.
Les cargos spatiaux Mark 1 & 2, capables de transporter jusqu'à 3 tonnes de charges utiles chacun, seront lancés à bord du lanceur New Glenn de Blue Origin. Le premier vol de ce lanceurlanceur est prévu pour cette année. Pour son vol inaugural, New GlennNew Glenn transportera la mission Escapade de la Nasa, qui comprend deux petits satellites. Cette mission a pour objectif d'étudier la magnétosphèremagnétosphère martienne ainsi que le processus d'échappement atmosphérique de la Planète rouge. Le développement du lanceur a franchi une étape importante avec le succès du premier vol du lanceur Vulcan d'ULA, équipé de moteurs Be-4 fabriqués par Blue Origin, qu'utilisera également le New Glenn.
