WASP-76b est une exoplanète sur laquelle il ne fait pas bon vivre du tout. C’est une certitude. Elle orbite tellement près de son étoile qu’il y règne une température infernale. Peut-être même plus que ce que pensaient les astronomes. Ils viennent en effet de découvrir du calcium ionisé en abondance dans son atmosphère.
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Celle que les astronomesastronomes connaissent sous le nom de WASP-76b est une exoplanète étonnante. Elle a été découverte en 2016, à quelque 640 années-lumière de la Terre. C'est une Jupiter chaude sur laquelle les températures montent tellement haut que le fer peut se vaporiser. Parce qu'elle orbite très près de son étoile, une étoile de type F, légèrement plus chaude que notre SoleilSoleil. Tellement près qu'elle en fait le tour en seulement... 1,8 jour terrestre !
Le saviez-vous ?
Après s’être vaporisé dans l’atmosphère chaude de WASP-76b, le fer peut se condenser sur sa face sombre. Et finir par tomber en pluie.
Et de nouveaux travaux suggèrent aujourd'hui que l'enfer n'est rien à côté de ce qui se joue sur WASP-76b. Des chercheurs de l'université Cornell (États-Unis) viennent en effet de découvrir, dans des spectresspectres haute résolutionrésolution de l'atmosphère de l’exoplanète obtenus par l'observatoire Gemini installé près du Mauna Kea (Hawaï), un rare trio de raies correspondant à la signature spectrale du calciumcalcium ionisé.
« Nous avons trouvé beaucoup de calcium. C'est vraiment une caractéristique marquée. Et cette signature spectrale pourrait indiquer que des ventsvents extrêmes soufflent dans la haute atmosphèreatmosphère de WASP-76b ou que sa température est beaucoup plus élevée que nous le pensions », explique Emilie Deibert, chercheur à l'université de Toronto, dans un communiqué.
Mieux comprendre grâce à la diversité des exoplanètes
Notez que l'une des particularités de WASP-76b, c'est qu'elle montre toujours la même face au Soleil. De ce côté, les astronomes estiment maintenant sa température moyenne à près de 4.500 °C. De l'autre côté, la température est certainement plus fraîche. Mais elle reste au-dessus de 1.300 °C. Les chercheurs ont étudié la zone frontière entre le jour et la nuit. Et grâce à la vitessevitesse de déplacement de la planète, ils ont pu distinguer son signal de celui des étoiles.
De quoi montrer que les télescopestélescopes actuels permettent déjà d'en apprendre plus sur la diversité des mondes extraterrestres. Sur les constituants de leurs atmosphères, leurs propriétés physiquesphysiques, la présence de nuagesnuages ou de vents. Alors même qu'il y a seulement à peine plus de 25 ans, personne encore n'avait la preuve qu'il existait seulement des planètes ailleurs dans l'UniversUnivers.
Le programme ExoGemS va désormais continuer à explorer les atmosphères d'exoplanètes les plus variées, en massemasse et en températures. De celles qui sont assez chaudes pour faire pleuvoir du fer à celles sur lesquelles le climatclimat est plus tempéré. De celles plus lourdes que JupiterJupiter à d'autres, pas beaucoup plus grosses que la Terre. Le tout afin de permettre aux astronomes de mieux comprendre, par exemple, la fuite des gazgaz et autres éléments dans les atmosphères planétaires.
