Chaque jour ou presque, le télescope spatial James-Webb (JWST) nous apporte de nouvelles et précieuses informations sur notre Univers. Sur la diversité des exoplanètes et de leurs atmosphères, par exemple. Et cette fois, sur ce qui se joue à la frontière entre le jour et la nuit sur une planète verrouillée par les marées.

au sommaire

    Certaines exoplanètes sont ce que les astronomesastronomes appellent « verrouillées par les marées ». Comprenez que, par des jeux d'interactions gravitationnelles, un côté de ces planètes est toujours exposé à leur étoile et l'autre, toujours dans l'obscurité. C'est le cas de WASP-39 b, une exoplanète de la taille de Jupiter, mais de la masse de SaturneSaturne. Elle est située à environ 700 années-lumière de la Terre. Et grâce au télescope spatial James-Webb (JWSTJWST), des chercheurs du Space Telescope Science Institute (États-Unis) viennent de réussir à analyser les différences entre l'atmosphèreatmosphère de cette planète dans sa zone de matin éternel et celle dans sa zone de soirée éternelle.

    Sur cette exoplanète, des soirées bien plus chaudes que les matinées

    Dans la revue Nature, les astronomes expliquent comment ils ont analysé « le spectrespectre de transmission de 2 à 5 micronsmicrons de WASP-39 b ». Celui-ci est établi en comparant la lumière de l'étoile filtrée à travers l'atmosphère de la planète lorsqu'elle se déplace devant l'étoile, à la lumière de l'étoile non filtrée détectée lorsque la planète est à côté de l'étoile. En effectuant cette comparaison, les chercheurs peuvent obtenir des informations sur la température, la composition et d'autres propriétés de l'atmosphère à la frontière - le terminateurterminateur, disent les spécialistes - qui sépare le côté jour et le côté nuit de la planète.

    Ils ont ainsi découvert, grâce à la sensibilité extraordinaire du JWST, que sur WASP-39 b, la soirée est nettement plus chaude - avec une température de l'ordre de 800 °C - que la matinée - durant laquelle la température ne dépasse pas les 600 °C. En cause, la circulation des gazgaz autour de l’exoplanète.

    Des températures modulées par les vents

    Un modèle de circulation montre en effet que sur WASP-39 b, les ventsvents dominants se déplacent probablement du côté nuit jusqu'à la frontière du matin, puis du côté jour, à travers la limite de soirée, et enfin autour du côté nuit. En conséquence, le côté matin est frappé par des vents d'airair refroidis du côté nuit, tandis que le soir est frappé par des vents d'air chauffés du côté jour. Les recherches suggèrent que la vitesse du vent sur WASP-39 b peut atteindre des milliers de kilomètres par heure !