En combinant les données renvoyées par deux télescopes différents, des astronomes sont parvenus à mettre à nu la structure supérieure de l’atmosphère d’une exoplanète. Ils révèlent la présence de nuages dont ils sont même parvenus à évaluer l’altitude.
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Les astronomesastronomes la connaissent sous le nom de WASP-127b. Elle a été découverte en 2016. C'est une géante gazeuse située à plus de 525 années-lumière de notre Terre. Une exoplanète dans l'atmosphèreatmosphère de laquelle ils viennent de détecter des nuagesnuages. Avec un tel niveau de détail qu'ils ont même pu évaluer leur altitude et projeter la structure de la haute atmosphère de la planète.
Il faut dire que WASP-127b apparaît comme la candidate parfaite pour essayer d'en apprendre plus sur les atmosphères des exoplanètes. Elle est grande - environ 1,3 fois la taille du JupiterJupiter -, elle est chaude - sa température peut monter jusqu'à 1.100 °C - et orbite très près de son étoile - elle en fait le tour en quatre jours seulement. Elle présente ainsi une atmosphère mince et ténue. L'idéal pour analyser sa composition à partir de la lumière que nous recevons de son étoile hôte après son passage au travers de ladite atmosphère.
Le mystère WASP-127b s’épaissit
Des chercheurs de l’université de Montréal (Canada) ont ainsi sondé l'atmosphère de WASP-127b à l'aide du télescope spatial Hubble pour les données dans l'infrarougeinfrarouge et du Very large Telescope (VLTVLT) pour les données dans le visible. Et ils ont d'abord trouvé, comme prévu, du sodiumsodium. Mais à une altitude bien plus basse qu'attendu. Puis, ils ont découvert de la vapeur d'eau, visible dans l'infrarouge, mais pas dans les longueurs d'ondelongueurs d'onde du visible. De quoi révéler la présence de nuages opaques - qui ne sont pas constitués de gouttelettes d'eau comme sur Terre - aux longueurs d'onde du visible, mais pas à celles de l'infrarouge.
Grâce à ces données d'absorptionabsorption à haute résolutionrésolution, les astronomes ont pu localiser ces nuages à une altitude étonnamment basse, correspondant à une pression atmosphériquepression atmosphérique comprise entre 0,3 et 0,5 millibar. Une nouvelle information surprenante concernant WASP-127b qui intrigue aussi les chercheurs par le fait qu'elle orbite dans la direction opposée à celle de la rotation de son étoile hôte, mais aussi dans un plan différent de celui de son équateuréquateur.
