Des chercheurs annoncent avoir détecté un signal radio en provenance d’une exoplanète. Mais ne nous enflammons pas. Il n’est pas question ici d’un message envoyé par une civilisation extraterrestre. Simplement de la preuve que cette exoplanète possède un champ magnétique. Et c'est déjà enthousiasmant !
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La constellation du Bouvier, tous les amateurs d'astronomie la connaissent. Et c'est de cette direction du ciel que des chercheurs de l'université Cornell viennent d'enregistrer un signal radio. Plus précisément du système Tau Bootis. Un système binairesystème binaire composé d'une naine rouge et d'une sous-géante jaune-blanche, Tau Bootis Aa. Une exoplanète de type Jupiter chaude orbite autour de cette dernière. Nom de code Tau Bootis Ab. « Nous plaidons pour une émission par la planète elle-même », explique Jake Turner, chercheur, dans un communiqué.
« Si l'observation est confirmée, cette détection radio ouvre une nouvelle fenêtrefenêtre à la recherche, nous donnant une nouvelle façon d'étudier les mondes extraterrestres situés à des dizaines d'années-lumièreannées-lumière de nous », ajoute Ray Jayawardhana, astronomeastronome. Car jusqu'alors, même si les chercheurs ont déjà débusqué, au-delà de notre Système solaireSystème solaire, plus de 4.000 exoplanètes, ils n'avaient encore jamais pu en capter la signature de leur champ magnétiquechamp magnétique.
Le lien ? C'est que les astronomes savent que les planètes qui disposent d'un champ magnétique émettent naturellement des signaux radio. Lorsque des particules émises par leur étoileétoile hôte se retrouvent prises dans ce champ magnétique. Pour la Terre et d'autres planètes du Système solaire, les chercheurs ont pu enregistrer ces signaux. Mais jamais encore pour une exoplanète.
Sur cette vue d’artiste, l’exoplanète Tau Bootis Ab et son étoile hôte. Les lignes représentent le champ magnétique protégeant la Jupiter chaude du vent stellaire. © Jack Madden, Université Cornell
Une détection qui reste à confirmer
Dans l'espoir d'y parvenir, les chercheurs avaient travaillé sur la signature radio de JupiterJupiter. Objectif : élaborer les signatures possibles d'exoplanètes éloignées de 40 à 100 années-lumière de notre Terre. Et établir ainsi un modèle de recherche de telles émissions radio. Près de 100 heures d'observations à l'aide du Low Frequency Array (Lofar, Pays-Bas) plus tard, les chercheurs ont donc mis la main sur un signal compatible avec ces prévisions théoriques.
“Nous avons cherché et nous avons trouvé.”
« Nous avons appris de Jupiter. Puis nous avons cherché. Et nous avons trouvé », annonce Jake Turner. Les chercheurs semblent en effet avoir découvert la signature radio d'une Jupiter chaudeJupiter chaude. Une opportunité pour l'instant unique d'en apprendre plus sur le cœur de cette exoplanète.
Mais le signal est faible. Il appelle à des observations de suivi pour le confirmer. Une nouvelle campagne est d'ores et déjà en cours avec plusieurs radiotélescopesradiotélescopes. Quant à Jake Turner, il rêve maintenant de réseaux de radiotélescopes installés sur la LuneLune qui pourraient permettre de sonder les champs magnétiques d'exoplanètes semblables à la Terre.
