Quand les astronomes parlent d’étoile double, ils évoquent en fait deux étoiles qui tournent l’une autour de l’autre. Et c’est donc autour de deux étoiles engagées dans une danse plutôt serrée qu’ils viennent d’observer trois disques protoplanétaires différents, susceptibles de donner naissance à trois systèmes planétaires distincts !
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Les astronomesastronomes l'appellent SVS 13. C'est un système binairesystème binaire d'étoiles naissantes. Une étoile double qui n'est située qu'à quelque 980 années-lumière de notre Terre, dans le nuagenuage moléculaire de Persée. Les deux étoiles qui le constituent -- d'une masse totale quasi équivalente à celle de notre Soleil -- sont très proches l'une de l'autre. À presque 90 fois la distance entre notre Soleil et notre Terre -- soit un peu plus de deux fois la distance Soleil-PlutonPluton.
Mais ce qui le rend vraiment particulier aux yeuxyeux des chercheurs de l’université de Manchester (Royaume-Uni), c'est qu'ils ont observé autour de lui, non pas un, non pas deux, mais bel et bien trois disques de gaz et de poussière. Des disques protoplanétairesdisques protoplanétaires qui pourraient donner naissance à trois systèmes planétaires distincts.
En étudiant trente années de données recueillies à l'aide du Very Large Array (VLA), un radiotélescoperadiotélescope situé au Nouveau-Mexique (États-Unis), et plus récemment, du Grand réseau d'antennes millimétrique/submillimétrique de l'Atacama (Alma, Chili), les astronomes sont arrivés à la conclusion que chaque étoile de SVS 13 est entourée d'un disque de gaz et de poussière -- qui tient dans 30 fois la distance Terre-Soleil. Et qu'un disque protoplanétaire supplémentaire, plus grand que les autres -- il s'étend jusqu'à 500 fois la distance Terre-Soleil --, s'est formé autour des deux étoiles. Un disque présentant une structure en spirale qui alimente en matièrematière les deux autres disques protoplanétaires.
Des systèmes planétaires prêts à accueillir la vie ?
Cette étude est la plus détaillée qui ait jamais été menée sur le système SVS 13. Elle retrace les mouvementsmouvements des deux étoiles qui le forment sur une période de trente années. De quoi remonter à leurs orbitesorbites, mais aussi à la géométrie et à l'orientation du système, à la masse des étoiles naissantes ou encore à la masse et à la température de leurs disques protoplanétaires.
Les astronomes donnent même la composition des gaz et des poussières qui les constituent. Ils ont identifié près de trente moléculesmolécules différentes. Parmi lesquelles, treize molécules organiques complexes. Des précurseurs de la vie. « Cela signifie que, lorsque les planètes commenceront à se former autour de ces deux soleils, les éléments constitutifs de la vie seront là », s'enthousiasme Ana Karla Díaz-Rodríguez, chercheuse au UK Alma Regional Centre, dans un communiqué de l’université de Manchester.
La plupart des près de 5.000 exoplanètesexoplanètes confirmées aujourd'hui ont été découvertes en orbite autour d'étoiles isolées. Et les astronomes estiment que les systèmes binaires -- voire multiples -- forment un environnement gravitationnel un peu trop complexe pour initier le processus de formation de planètes. Mais ces travaux apportent de nouvelles informations importantes qui permettront de mettre à l'épreuve les modèles de formation de ces systèmes. De les mettre à l'épreuve et peut-être aussi, de les compléter pour mieux comprendre les conditions dans lesquelles des systèmes d'étoiles binaires -- qui, rappelons-le, sont extrêmement nombreux dans l'UniversUnivers -- peuvent donner naissance à des planètes.
