Les Jupiter chaudes, ces grandes exoplanètes qui orbitent très près de leur étoile, intriguent les astronomes depuis leur découverte. Mais aujourd'hui, l’orbite incroyablement excentrique de l’une d’entre elles pourrait les aider à comprendre enfin comment elles se forment.
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Dans notre Système solaire, les planètes suivent des orbites presque circulaires. Mercure est celle qui fait le plus de folie en la matière. Sa distance au Soleil varie ainsi de quelque 45 et environ 70 millions de kilomètres. Mais ce n'est rien comparé à cette exoplanète que des chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) et de la Penn State University (États-Unis) viennent de découvrir. Dans la revue Nature, ils rapportent que TICTIC 241249530 b s'approche de l'équivalent de dix fois plus de son étoileétoile que Mercure de notre Soleil et s'en éloigne jusqu'à l'équivalent d'au-delà la Terre. Cela fait d'elle l'exoplanète à l'orbite la plus excentrique jamais détectée.
Une Jupiter chaude en devenir ?
Autre particularité de TIC 241249530 b : elle se déplace dans le sens contraire à la rotation de son étoile. Sur une orbite que les astronomesastronomes qualifient de « rétrograde ».
Le tout fait penser aux chercheurs que TIC 241 249 530 b est une sorte de planète juvénile qui s'est formée loin de son étoile. Sur une orbite plutôt circulaire. Dans une région suffisamment froide qui lui a permis de se condenser et de prendre forme. Elle connait aujourd'hui des saisons radicalement différentes selon qu'elle est proche ou plus éloignée de son étoile sur son orbite. Et les simulations montrent que TIC 241 249 530 b est en train de se transformer en Jupiter chaudeJupiter chaude.
Cette illustration montre l’orbite de l’exoplanète de type Jupiter récemment découverte, TIC 241 249 530 b, comparée aux orbites de Mercure et de la Terre dans notre Système solaire. TIC 241 249 530 b suit l’une des orbites les plus allongées de toutes les exoplanètes en transit connues et, en outre, orbite autour de son étoile hôte en sens inverse, c’est-à-dire dans le sens opposé à la rotation de l’étoile. © NOIRLab, NSF, AURA, R. Procureur
Une orbite qui renseigne sur la formation des exoplanètes
Selon le scénario des astronomes, l'orbite de la planète vacille et se rétrécit en effet peu à peu sous l'effet d'interactions gravitationnelles avec une seconde étoile autour de laquelle l'étoile hôte de TIC 241 249 530 b est en orbite. Ainsi, aujourd'hui, il faut encore à cette drôle d'exoplanète quelque 167 jours pour faire le tour de son étoile. Mais les astronomes estiment que d'ici un milliard d'années, elle se sera tellement rapprochée qu'elle parcourra son orbite - à nouveau bien plus circulaire alors -, en seulement quelques jours. Elle entrera ainsi dans la catégorie des Jupiter chaudes. Et confirmera qu'au moins une partie de ces planètes particulières se forment par « migration à forte excentricitéexcentricité ».
