En 2021, le satellite traquant les exoplanètes découvrait Gliese 367 b, une étrange planète orbitant très près de son étoile, de taille légèrement inférieure à la Terre, mais de masse bien plus imposante ! Elle serait en effet composée presque uniquement de fer, comme si la planète ne possédait aujourd’hui plus que son noyau mis à nu par des processus encore mystérieux.
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Découverte en 2021 grâce à Tess (Transiting Exoplanet Survey SatelliteTransiting Exoplanet Survey Satellite), Gliese 367 b, de son petit nom Tahay, ne cesse d'intriguer les scientifiques. Avec une orbite complétée en seulement 7,7 heures (contre 365 jours pour la Terre), elle est en effet classée dans les planètes à période ultra-courte. Mais la planète possède encore d'autres spécificités étonnantes. D'après de nouvelles estimations, publiées dans la revue Astrophysical Journal Letters, son rayon ne dépasserait pas 70 % celui de la Terre, alors que sa densité serait près de 2 fois supérieure. Des caractéristiques la positionnant dans la classe dite des « super-mercures ». Mais une telle carte d'identité révèle une étonnante singularité : ces données indiquent en effet que la planète Tahay serait en réalité presque uniquement constituée de fer pur !
Une planète dont il ne reste plus que le noyau !
Une configuration pour le moins unique et qui soulève de nombreuses questions. Pour les chercheurs, Tahay serait pour ainsi dire une planète dont le noyau a été mis à nu. Il ne faut pas oublier que le noyau de fer solide ne représente qu'une petite fraction du volume de la Terre, la grande majorité étant représentée par son manteaumanteau (plus de 80 %). Une enveloppe rocheuse qui semble avoir totalement disparu de Tahay. Mais pour quelles raisons ?
Dans leur article, les scientifiques évoquent plusieurs scénarios. Le premier est la formation telle quelle de la planète à partir d’une région extrêmement riche en fer du disque protoplanétaire. Une hypothèse qui n'est cependant supportée par aucun modèle de composition de disque protoplanétaire. Il est donc plus probable que la planète se soit formée de manière plus classique, avant d'évoluer vers ses caractéristiques actuelles.
Ancienne géante gazeuse ou violents impacts ?
Deux autres scénarios sont alors envisageables. Le premier suggère que la planète était à l'origine une géante gazeuse formée dans la zone externe du système planétaire. Sa migration progressive vers son étoileétoile aurait alors érodé son enveloppe gazeuse, ne laissant que son noyau de fer solide. Le second scénario est que Tahay se soit formée plutôt à l'image de la Terre, dans la position où elle est actuellement, mais qu'une série de violentes collisions ait érodé ses couches externes rocheuses, plus légères.
Pour l'instant, aucune hypothèse n'est réellement préférée. Peut-être que l'analyse des deux autres planètes de ce système aideront à percer le mystère de l'évolution de Gliese 367 b, alias Tahay ? Gliese 367 c et d semblent en effet de composition plus classique, avec des massesmasses plus faibles, mais toujours des périodes orbitalespériodes orbitales très courtes (11,5 et 34 jours).
