WASP-62b est une exoplanète de type Jupiter chaude, découverte en 2012. Elle n’avait a priori pas grand-chose de remarquable. Jusqu’à ce que des chercheurs s’aperçoivent que son atmosphère apparait totalement libre de nuages.

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    Celles que les astronomesastronomes appellent les Jupiter chaudes sont des exoplanètes de masse comparable à celle de JupiterJupiter et dont la température dépasse 700 °C. Proches de leur étoile hôte, elles sont généralement plutôt faciles à détecter par la méthode des vitesses radiales. L'une d'entre elles, WASP-62b attire aujourd'hui l'attention. Car des chercheurs de l’université de Harvard (États-Unis) affirment que son atmosphèreatmosphère est dénuée de nuagesnuages et même de brumesbrumes.

    WASP-62b a été découverte en 2012, à environ 575 années-lumière de notre Terre. Sa masse est d'environ la moitié de celle de notre Jupiter. Mais alors que la planète géanteplanète géante de notre Système solaire met 12 ans à faire le tour du SoleilSoleil, WASP-62b met seulement quatre et demi de nos jours à faire de même de son côté.

    WASP-96b — ici en vue d’artiste —, une Saturne chaude, est à ce jour la seule autre exoplanète connue sans nuages. © Nasa
    WASP-96b — ici en vue d’artiste —, une Saturne chaude, est à ce jour la seule autre exoplanète connue sans nuages. © Nasa

    Une configuration atmosphérique rare

    Les données du télescope spatiale Hubble combinées à la spectroscopie ont permis aux chercheurs d'identifier la présence de sodiumsodium dans l'atmosphère de cette Jupiter chaudeJupiter chaude. Mais ce qui les a surpris, c'est la manière remarquablement claire dont apparaissent ses raies d'absorptionabsorption. Alors qu'en principe, les brumes et les nuages obscurcissent la signature du sodium. « Une preuve irréfutable de la clarté de l'atmosphère de WASP-62b », note Munazza Alam, astronome, dans un communiqué de l’université de Harvard.

    Rappelons que les chercheurs estiment que moins de 7 % des exoplanètes présentent une atmosphère claire. WASP-62b est même la première Jupiter chaude du genre connue. Les astronomes espèrent que l'étude de ces exoplanètes sans nuages pourra aider à mieux définir la manière dont se forment les planètes. Et ils se réjouissent que ces atmosphères particulières puissent aider à identifier plus facilement de quoi les exoplanètes en question sont faites.