Une exoplanète vient d'être découverte autour de l'étoile naine rouge Wolf 1069. Située dans la zone habitable, elle serait une superterre et pourrait potentiellement abriter la vie !
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Depuis la toute première découverte confirmée en 1995, ce sont plus de 5 000 exoplanètes qui ont été recensées, grâce à différentes méthodes de détection. Parmi elles, seules une vingtaine se sont révélées comparables à la Terre : des superterres, donc des planètes rocheusesplanètes rocheuses d'une masse similaire à celle de la Terre, situées dans la zone habitable de leur étoile. Une étude récente en rajoute une à la liste ! Publiée dans Astronomy & Astrophysics et libre d'accès, elle décrit la nouvelle trouvaille des chercheurs : une planète en orbite autour de l'étoile naine rouge Wolf 1069b, située à 31 années-lumièreannées-lumière de la Terre.
Des jours ou des nuits éternels sur Wolf 1069b !
Pour la trouver, les chercheurs ont utilisé les données du projet Calar Alto high-Resolution search for M dwarfs with Exoearths with Near-infrared and optical Echelle Spectrographs, ou plus simplement Carmenes. Recueillies par l'observatoire de Calar Alto en Espagne, les données ont mis en lumière la présence d'une exoplanète autour de l'étoile Wolf 1069, dénichée grâce à la méthode des vitesses radialesméthode des vitesses radiales. « Lorsque nous avons analysé les données de l'étoile Wolf 1069, nous avons découvert un signal clair et de faible amplitude de ce qui semble être une planète d'environ la masse terrestre, a déclaré dans un communiqué du MPIA Diana Kossakowski, première auteure de l'étude. Il orbite autour de l'étoile en 15,6 jours à une distance équivalente à un quinzième de la séparationséparation entre la Terre et le SoleilSoleil ».
Cette méthode consiste à observer des variations particulières dans le spectrespectre lumineux d'une étoile. Si elle abrite une ou plusieurs planètes, l'influence gravitationnelle qu'elles exercent sur elles la feront fluctuer autour d'un centre de masse. Du point de vue de l'observateur, c'est comme si la planète avançait ou reculait. Impliquant alors un effet Dopplereffet Doppler dans le spectre, se décalant vers le bleu (les petites longueurs d'ondelongueurs d'onde) si elle se rapproche, vers le rouge (les grandes) si elle s'éloigne ! Cet effet est particulièrement visible dans le cas des naines rouges, étant peu massives, donc subissant d'autant plus les effets gravitationnels de ses planètes !
En regardant plus en détail les données sur Wolf 1069b, les chercheurs ont réalisé qu'elle était verrouillée par les effets de marée ! Tout comme la LuneLune, elle effectue dans le même temps un tour sur elle-même et un tour autour de son étoile-mère, si bien qu'elle lui montre toujours la même face ! C'est ce que l'on appelle la rotation synchronesynchrone. Ainsi, il fait soit jour éternellement, soit nuit éternellement à sa surface !
Wolf 1069b rentre dans le clan très sélectif des candidats pour la recherche de biosignatures
Selon les chercheurs, sur la face côté étoile, il pourrait régner une température d'au moins 23 °C. Voire plus, selon l'atmosphère qu'abrite la planète. Car se situer dans la zone habitable pour une planète ne signifie pas être habitable, mais implique une possibilité de contenir de l'eau liquideliquide. Mais encore faut-il qu'une atmosphèreatmosphère suffisamment épaisse empêche les rayons cosmiquesrayons cosmiques venant de l'étoile ou du milieu interstellaire de détruire des biomolécules. Celle-ci peut être maintenue dans le cas d'un champ magnétiquechamp magnétique suffisamment puissant provenant de l'effet dynamoeffet dynamo, comme pour notre Planète. Cependant, dans le cas où ce champ magnétique disparaît, l'atmosphère aussi. C'est ce qu'il s'est produit avec la planète Mars !
Dans le cas de Wolf 1069, l'atmosphère pourrait bien avoir été préservée, grâce à la nature de l'étoile. Les naines rouges, en plus d'être les étoiles les plus nombreuses dans l'UniversUnivers, dégagent en effet bien moins d'énergieénergie et de chaleurchaleur. « En conséquence, la zone dite habitable est déplacée vers l'intérieur », a continué D.Kossakowski. La planète récemment découverte ne reçoit qu'environ 65 % de la puissance rayonnante incidente de ce que nous recevons sur Terre, renforçant l'espoir d'une atmosphère non détruite par des ventsvents stellaires ! Wolf 1069b rejoint ainsi le camp très sélectif des exoplanètes proches et potentiellement habitables ! De futures études, notamment grâce à l'Extremely Large TelescopeExtremely Large Telescope (ELT) actuellement en constructionconstruction au Chili, devraient permettre d'en savoir plus. Son inauguration est actuellement prévue pour 2027.
