Depuis la découverte de la première exoplanète en 1995, les astronomes en ont débusqué plusieurs centaines. Des milliers même. Avec toujours, l’espoir secret d’y rencontrer quelques civilisations extraterrestres. Aujourd’hui, une équipe adopte le point de vue inverse. Et nous apprend que s’il existe des extraterrestres dans les environs, leur attention a peut-être bien été attirée par notre Terre !
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L'une des méthodes employées par les astronomesastronomes pour débusquer des exoplanètes consiste à mesurer régulièrement la luminositéluminosité d'une étoile. Des baisses de luminosité régulières peuvent en effet trahir le passage d'une exoplanète entre nous et cette étoile. Et des chercheurs de l’université Cornell (États-Unis) et du Muséum américain d'histoire naturelle soulignent aujourd'hui que des civilisations extraterrestres pourraient avoir adopté la même méthode et découvert ainsi l'existence de la Terre.
Ils ont identifié quelque 2.034 systèmes stellaires proches -- c'est-à-dire à moins de 326 années-lumière -- pour lesquelles le point de vue sur notre planète est -- a été ou sera -- suffisamment bon pour potentiellement révéler notre existence à des civilisations extraterrestres qui les peupleraient. Le tout sur un intervalle de temps s'étendant sur 5.000 ans avant et après aujourd'hui.
Les extraterrestres ont-ils déjà repéré notre planète ?
Les chercheurs notent que 117 de ces systèmes les mieux placés se situent à moins de 100 années-lumière de notre Terre. Et 75 d'entre eux se sont même retrouvés en position favorable depuis que nous avons commencé à diffuser des émissions radio dans les airsairs. Globalement, même les étoiles les plus proches de nous passent plus de 1.000 ans dans une position depuis laquelle il est possible d'observer le transit de la Terre devant le SoleilSoleil.
Des habitants du système RossRoss 128 -- quelque part à 11 années-lumière seulement, en direction de la constellation de la Viergeconstellation de la Vierge --, par exemple, auraient ainsi pu découvrir la Terre. Même s'ils ont perdu leur point de vue imprenable il y a environ neuf siècles déjà. Ceux de Trappist-1 -- à 45 années-lumière de nous --, en revanche, ne devraient pas apprendre notre existence avant 1.642 ans. Et si nous faisons des projets pour découvrir des signes de vie ailleurs dans l'universunivers -- c'est le cas de l'initiative Breakthrough Starshot en direction de Proxima CentauriProxima Centauri --, pourquoi ne pas imaginer que d'autres, sur des mondes situés ailleurs dans la Voie lactéeVoie lactée et qui ont déjà identifié la Terre, ne font pas le même type de plans ?
1.000 systèmes planétaires d'où des extraterrestres pourraient voir que la Terre est « grouillante de vie »
Article de Xavier DemeersmanXavier Demeersman publié le 27 octobre 2020
« Nous venons de créer la carte des étoiles où nous devrions regarder en premier », lance l'astronome LisaLisa Kaltenegger qui vient de publier une liste de 1.000 étoiles alignées avec la Terre et le Soleil qui, si elles sont entourées de planètes habitées, sont très bien placées pour remarquer réciproquement notre monde « grouillant de vie ».
Dans les meilleures conditions, nous ne pouvons voir depuis la Terre que quelques milliers d'étoiles à l'œilœil nu. Mais en réalité, elles sont des centaines de milliards, pour la plupart canalisées au sein de l'arche brumeuse que nous appelons Voie lactée.
Parmi toutes ces étoiles, il y en a beaucoup qui ressemblent à notre Soleil et qui ne sont pas très loin de la Terre, à l'échelle de la GalaxieGalaxie, cela s'entend. Deux astronomes ont voulu savoir combien parmi elles, dans un rayon de 300 années-lumière, pourraient posséder au moins une planète qui ressemble à la Terre dans leur zone habitable - la région que l'on pourrait qualifier de tempérée relativement à leur étoile -, et qui, de surcroît, si elles sont habitées, sont idéalement placées pour nous voir. Pour cela, Lisa Kaltenegger, directrice de l'Institut Carl SaganCarl Sagan à l'université de Cornell, en association avec Joshua Pepper, de l'université Lehigh, ont recherché toutes les étoiles candidates de la séquence principaleséquence principale (excluant notamment les dangereuses naines rougesnaines rouges) qui sont alignées avec le plan de l'écliptiqueplan de l'écliptique de la Terre (le plan de l'orbiteorbite de la Terre autour du Soleil).
Lisa Kaltenegger commente sa découverte.
« Peut-être qu’ils nous ont déjà repérés »
Dans leur étude, qui vient de paraître dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, les chercheurs estiment à quelque 1.004, les étoiles qui correspondent à tous ces critères. « Si des observateurs sont là-bas en train de chercher, ils pourraient voir des signes de biosphèrebiosphère dans l'atmosphèreatmosphère de notre "point bleu pâle" [en anglais, pale blue dot, en référence au nom donné par Carl Sagan en découvrant les images de Voyager 1 il y a 30 ans]. Et nous pouvons même voir certaines des étoiles les plus brillantes de notre ciel nocturnenocturne sans jumelles ni télescopestélescopes » glisse l'auteure principale de l'étude.
Si, donc, parmi toutes ces candidates, des êtres vivants ont les capacités technologiques - et la curiosité - pour scruter les infimes changements de luminosité d'une étoile, qui pourrait être la marque qu'une planète lui passe devant, ils seraient en mesure de remarquer l'existence de notre « oasis ». À l'instar de ce que nous faisons (déjà ?, seulement ?) depuis plus de deux décennies via cette méthode dite de transit planétaire. Une méthode qui nous a permis de débusquer plusieurs milliers d'exoplanètes, notamment grâce au satellite Kepler, et actuellement avec son successeur Tess. Une « pluralité de mondes » souvent différents du nôtre et parfois, très ressemblants, des exoterresexoterres potentiellement habitables.
Voilà à quoi ressemble la Terre vue par des extraterrestres
Alors, où sont-ils ? Lisa Kaltenegger et Joshua Pepper ont publié la liste intégrale de leurs candidates. Du grain à moudre pour les auteures et auteurs de science-fiction et les fans. Il y a de quoi enflammer l'imagination. En fait, « [...]nous venons de créer la carte des étoiles où nous devrions regarder en premier », résume Lisa Kaltenegger. « Peut-être qu'il y a de la vie dans l'univers. Peut-être qu'ils nous ont déjà repérés », s'enthousiasme-t-elle. Qui sait, la réalité rejoindra la fiction... Combien de ces mondes sont-ils réellement habités ? Combien, parmi eux, hébergent des êtres vivants à la recherche d'autres formes de vie qu'eux dans l'univers ?
