Lorsqu’une planète orbite un peu trop près de son étoile, elle risque d’y laisser son atmosphère. Et c’est ce qui arrive à cette drôle d’exoplanète à environ 950 années-lumière de notre Terre. Dans un processus qui a donné naissance à une gigantesque queue de gaz.

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    Le phénomène s'est produit à quelque 950 années-lumière de notre Terre. À une exoplanète du nom de HAT-P-32b. Une exoplanète plutôt légère -- elle est deux fois plus grande que JupiterJupiter pour une masse de seulement 70 % celle de la plus grande planète de notre Système solaire -- et surtout, en orbite très près de son étoile. L'équivalent de 3 % de la distance Terre-SoleilSoleil ! Résultat : sous l'effet du rayonnement, elle perd son atmosphèreatmosphère.

    Une gigantesque queue de gaz rattachée à une exoplanète

    De manière pour le moins surprenante, nous apprend aujourd'hui une équipe menée par des chercheurs de l’université de Californie (États-Unis). Les données enregistrées par plusieurs télescopestélescopes montrent en effet que l'héliumhélium qui s'échappe de l'atmosphère de l'exoplanète forme une gigantesque queue. Une queue de plus de 50 fois le rayon de la planète. La propulsant au rang de la plus grande structure connue pour une exoplanète.

    Si HAT-P-32b intéresse les astronomesastronomes, c'est parce qu'elle pourrait les aider à résoudre le mystère de celui qu'ils appellent « le désertdésert des NeptuneNeptune chaudes ». Une appellation qui renvoie au fait que, malgré les plusieurs milliers d’exoplanètes déjà identifiées par les chercheurs, les planètes de taille moyenne en orbite proche de leur étoile restent rares. Peut-être, donc, parce qu'elles perdent « rapidement » leur atmosphère et de fait, leur masse.

    La clé du mystère du désert des Neptune chaudes ?

    À en croire les simulations, HAT-P-32b aura ainsi totalement perdu son atmosphère d'ici 40 milliards d'années. Mais elle ne pourra pas postuler alors au titre de Neptune chaude. Car d'ici là -- et même bien avant --, son étoile hôte aura englouti l'exoplanète en se transformant en une géante rouge.