Dans notre Univers, les collisions ne sont pas si rares. Mais c’est bien la première fois que des astronomes sont les témoins d’un choc frontal entre deux exoplanètes géantes.
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C'est un passionné d'astronomie qui l'a d'abord remarqué. Quelque chose d'étrange dans la courbe de lumière d'une étoile. Une luminositéluminosité qui a doublé dans l'infrarouge pendant trois ans. Puis une étoile qui peu à peu a disparu aux yeuxyeux des observateurs. Phénomène totalement inhabituel.
Un phénomène inhabituel provoqué par des exoplanètes
À tel point qu'une équipe internationale d'astronomesastronomes s'est constituée pour étudier cette étoile baptisée ASASSN-21qj. Ils ont mené, pendant plusieurs mois, une foule d'observations et de simulations qu'ils relatent aujourd'hui dans la revue Nature. Et toutes les données semblent cohérentes avec une seule idée : le phénomène a été provoqué par une collision entre deux exoplanètes géantes de glace.
C'est la première fois qu'en tel événement est observé par les astronomes. Les modèles montrent qu'une telle collision entre exoplanètes a pu produire la lumière infrarouge détectée initialement par la mission Neowise de la Nasa. Puis, c'est lorsque le nuage de débris résultant s'est déplacé progressivement devant l'étoile que sa luminosité dans le visible a baissé.
Une collision d’exoplanètes à étudier
Mystère résolu, donc. Mais les astronomes n'en ont pas tout à fait terminé avec ASASSN-21qj. Ils espèrent en effet pouvoir observer, dans les prochaines années, la diffusiondiffusion de la lumière de l'étoile par les poussières qui restent de cette collision. Grâce à des télescopestélescopes au sol. Mais surtout peut-être grâce au télescope spatial James-Webb. Ils envisagent déjà que la nouvelle planète créée lors de la collision pourrait se retrouver entourée d'un cortège de luneslunes formées par les restes du choc.
