Depuis 25 ans, de nombreuses planètes ont été trouvées, en orbite autour d’autres étoiles que notre Soleil. Pour certaines même, en orbite autour de deux étoiles. Un peu comme Tatooine, cette planète qui a vu grandir Luke Skywalker. Des chercheurs jettent aujourd’hui un nouveau regard sur les disques protoplanétaires dans lesquels ces planètes se forment.
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Dans l'Univers, la majorité des étoiles se présentent en couple. Comme des systèmes binairessystèmes binaires d'étoiles qui tournent l'une autour de l'autre. Et depuis quelque temps, les astronomesastronomes savent que des planètes peuvent se former dans ce type de système. Ils cherchent à savoir par quels mécanismes. Aujourd'hui, des chercheurs du National Radio Astronomy Observatory (NRAO, États-Unis) annoncent avoir observé des disques protoplanétaires aux géométries orbitales étonnantes.
Rappelons que l'on qualifie de disque protoplanétaire, un disque circumstellaire composé de gaz et de poussières à partir duquel se forment les planètes et autres corps d'un système stellairesystème stellaire. Grâce au grand réseau d'antennes millimétrique/submillimétrique de l'Atacama (Alma, Chili), les chercheurs ont pu établir que les disques en orbiteorbite autour d'étoiles binaires compactes partagent plus ou moins le même plan. Mais ceux que l'on trouve autour de binaires plus larges se placent sur des plans orbitaux fortement inclinés.
La plupart des disques protoplanétaires étudiés par les astronomes à ce jour tournent autour d'étoiles simples. Ceux qui tournent autour d'étoiles binaires sont appelés disques circumbinaires. Et les chercheurs savaient déjà que, par le jeu des orbites des deux étoiles qui constituent le système, un tel disque circumbinaire peut se retrouver mal aligné.
Périodes orbitales et défauts d’alignement
Pour tenter d'établir une certaine typicité de ces défauts d'alignement, les chercheurs du NRAO se sont donc appuyés sur les données haute résolution d'Alma portant sur 19 disques circumbinaires. Ils les ont comparés aux planètes de type Tatooine découvertes par le télescope spatialtélescope spatial Kepler. C'est ainsi qu'ils ont pu noter que le défaut d'alignement dépend fortement de la période orbitalepériode orbitale des étoiles qui constituent le système.
“Les disques circumbinaires autour d’étoiles binaires étroites sont généralement alignés avec leurs hôtes stellaires”
En effet, la mission de Kepler a permis aux astronomes de pointer des planètes autour d'étoiles binaires dont les périodes orbitales étaient plutôt de courte duréedurée. Toutes leurs orbites étaient alignées avec celles de leurs étoiles hôtes. « Grâce à notre étude, nous savons maintenant qu'il n'y a probablement pas une grande population de planètes mal alignées que Kepler a ratées, car les disques circumbinaires autour d'étoiles binaires étroites sont également généralement alignés avec leurs hôtes stellaires », précise Ian Czekala, chercheur à l'université de Berkeley, dans un communiqué du NRAO.
Et les astronomes sont désormais convaincus qu'il existe des exoplanètes dont les orbites sont elles aussi mal alignées autour d'étoiles binaires avec des périodes supérieures à un mois. Une population d'exoplanètesexoplanètes qui serait fascinante à étudier.
Ce qu’il faut
retenir
- L’étude de disques protoplanétaires autour d’étoiles binaires montre des défauts d’alignement.
- Des défauts étroitement corrélés avec les périodes orbitales des étoiles hôtes.
