Les astronomes l'ont annoncé voici plusieurs semaines : une nova devrait apparaître dans le ciel d'un jour à l'autre. C'est un phénomène rare à ne pas manquer ! Une étoile qui ne nous est pour l’heure pas accessible deviendra alors facilement visible à l’œil nu. Et les scientifiques comptent sur nous, curieux et amateurs d'astronomie, pour les alerter. Alors, préparez-vous !
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Il fut un temps où des étoiles nouvelles semblaient apparaître soudain dans le ciel de nos ancêtres. Elles étaient alors tout naturellement qualifiées de nova. Le nom est resté. Il désigne aujourd'hui un phénomène assez rare, mais bien connu des astronomesastronomes. Un phénomène qui dure quelques jours et qui rend les étoiles d'un système binairesystème binaire subitement très brillantes. Et cela fait un petit moment que les chercheurs surveillent justement une étoile double situé à quelque 3 000 années-lumière de notre Système solaire. Ils soupçonnent qu'elle puisse nous offrir bientôt une telle expérience.
Une naine blanche et une géante rouge pour produire une nova
Le système en question, c'est celui composé d'une géante rougegéante rouge et d'une naine blanche, connu sous le nom de TT Coronae Borealis (T CrB). Toutes les deux sont plus massives que notre Soleil. Or, il se trouve que la géante rouge instable éjecte régulièrement de la matièrematière. La naine blanche, quant à elle, attire cette matière jusqu'à elle. Suffisamment pour provoquer des réactions thermonucléaires incontrôlées qui dopent alors la luminositéluminosité du système. La plupart du temps, pas plus que ce que l'on peut observer pour une étoile variableétoile variable très classique. La magnitudemagnitude habituelle du système est de l'ordre de 10, ce qui traduit une luminosité très faible même si, en 2016, la luminosité de T CrB a presque triplé - sans toutefois devenir visible à l’œil nu.
Il est déjà arrivé que l'éclat de T Coronae Borealis devienne des milliers de fois plus important, la rendant visible aux observateurs terrestres. Une fois en 1866. Puis en 1946. Un rapide calcul laisse ainsi espérer qu'une novanova apparaisse à nouveau très bientôt. D'autant que les astronomes rapportent qu'avant l'événement de 1946, l'étoile avait subi une atténuation notable. Or, il s'avère qu'elle vient de faire de même...
Une nouvelle étoile Polaire
Il y a quelques mois maintenant, les chercheurs estimaient que nous devrions nous attendre à pouvoir observer cette nova entre février et septembre de cette année 2024. La date approche. Et les astronomes trépignent désormais d'impatience. La magnitude de T Coronae Borealis pourrait en effet passer bientôt à seulement 2. Soit une luminosité équivalente à celle de l'étoile Polaireétoile Polaire. Le tout se jouera dans la constellation que l'on appelle la Couronne boréale, un petit arc de cercle d'étoiles facilement identifiable (voir la carte ci-dessus). Et comme les grands observatoires ne peuvent pas se permettre un suivi constant du système, les chercheurs comptent sur les amateurs que nous sommes pour sonner l'alerte lorsqu'ils verront enfin apparaître l'étoile nouvelle. Une fois la nova détectée, de nombreux instruments professionnels se tourneront vers elle. Car il reste encore beaucoup à apprendre du phénomène.
