Il y a maintenant trois ans environ, Bételgeuse, cette étoile remarquable de la constellation d’Orion, avait mystérieusement perdu en luminosité. Faisant croire à une prochaine explosion en supernova qui n’est jamais venue. Et voici qu’aujourd’hui, la supergéante rouge se met, au contraire, à briller de mille feux. Mais les astronomes ont déjà une explication.
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Entre fin 2019 et début 2020, une étoile de la constellation d'Orion baptisée Bételgeuse avait beaucoup fait parler d'elle. La luminositéluminosité de la supergéante rougesupergéante rouge avait en effet mystérieusement diminué. De près de 25 %. Les astronomesastronomes avaient parlé de « Grand obscurcissement ». Certains avaient alors vraiment cru à une explosion en supernova imminente. Mais rien ne s'était finalement passé. Pourtant voici qu'aujourd'hui, l'étoile fait son retour sur le devant de la scène ? Cette fois parce qu'elle est devenue inhabituellement brillante.
En avril dernier, Bételgeuse a même atteint un sommet, dépassant sa luminosité classique de plus de 55 % ! Et la voilà passée de la 10e à la 7e place des étoiles les plus brillantes du ciel. Alors cette fois, doit-on se préparer à assister au spectacle d'une explosion en supernova ?
Rappelons que c'est bel et bien le destin qui attend la supergéante rouge. Quelque part entre aujourd'hui -- ou plutôt un avenir proche de l'ordre de 10 000 ans -- et les 100 000 ans à venir. Mais, compte tenu de la luminosité, de la couleur, de la taille -- plus de 750 fois celle de notre Étoile et presque 20 fois sa masse -- et de l'âge de Bételgeuse -- seulement quelque 8 millions d'années à comparer aux 4,6 milliards d'années du SoleilSoleil --, les astronomes estiment que, si elle a probablement presque épuisé toutes ses réserves d'hydrogènehydrogène, l'étoile n'en est qu'au début du processus de fusion nucléaire de l'héliumhélium. Elle doit en faire du carbonecarbone puis de l'oxygèneoxygène. Le tout sera ensuite converti en siliciumsilicium et en ferfer. Avant l'explosion tant attendue en supernova.
Toujours pas d’explosion en supernova en vue
Alors que se passe-t-il du côté de Bételgeuse, si cette augmentation de luminosité n'est pas annonciatrice d'une explosion très prochaine ? Avant de spéculer, il faut se souvenir que la supergéante rouge connait depuis longtemps des variations de luminosité. Selon des cycles assez réguliers. Mais il est vrai que depuis la mésaventure qui lui est arrivée fin 2019, ces cycles semblent perturbés. Ainsi les observations récentes pourraient-elles s'inscrire dans la continuité du Grand obscurcissement.
Des chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (États-Unis) expliquent ainsi comment la duréedurée d'un cycle de Bételgeuse qui était jusqu'ici de 400 jours semble avoir tout simplement été plus que divisée par deux depuis la baisse de luminosité observée jusqu'en début 2020. Parce que ce cycle est le résultat de l'expansion et de la contraction de matièrematière à l'intérieur de l'étoile. Or, les simulations des astronomes montrent que le panache qui s'est détaché de la supergéante rouge fin 2019 venait probablement de l'intérieur de l'étoile. C'est lui qui l'a finalement obscurci. Ramenant au passage son cycle de 400 jours à environ 140 jours.
La folle augmentation de luminosité que connait actuellement Bételgeuse ne serait donc finalement que la manifestation d'une instabilité des couches supérieures de la supergéante rouge. Et pas sûr qu'aucun d'entre nous ne soit encore de ce monde pour assister au spectacle de cette étoile décidément facétieuse explosant en supernova !
