La nova RS Ophiuchi, située dans la constellation du Serpentaire, a connu un soudain gain de luminosité, devenant visible à l'œil nu. Cet évènement attire les astronomes amateurs et professionnels, le dernier phénomène similaire s'étant produit il y a 15 ans.
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Une étoile éphémère est apparue dans le ciel nocturnenocturne. Les astronomesastronomes du monde entier ont constaté un soudain gain de lumière provenant de la nova RS Ophiuchi, située à environ 4.500 années-lumière. L'astre, d'une magnitude apparente de 12,5, connait depuis le 8 août un accroissement de luminositéluminosité faisant décroître sa magnitude à 4,8 et la rendant ainsi observable à l'œilœil nu. Ce phénomène est une rareté pour les observateurs, la dernière éruption de la naine blanche ayant eu lieu il y a 15 ans, en 2006.
Une naine blanche vorace
Si ce phénomène soudain semble impressionnant, RS Opiuchi n'est pas sur le point d'imploser, du moins pas dans les jours à venir. L'étoile est une naine blanche, un astre dont la taille réduite est comparable au diamètre de la Terre mais avec une massemasse pouvant atteindre 1,4 masse solaire. RS Ophiuchi possède cependant une particularité : elle se classe dans la catégorie des novaenovae réccurentes.
Certaines novae connaissent en effet de façon réccurente, mais pas périodique, de fortes croissances lumineuses, telles que RS Ophiuchi ces derniers jours. Sa baisse de 8 degrés de magnitude provient d'une réaction thermonucléaire. La naine blanchenaine blanche fait partie d'un système stellairesystème stellaire double, gravitant autour d'une géante rougegéante rouge. Cette dernière, dont la taille peut atteindre 1.000 fois celle du Soleil, est drainée de sa matièrematière par sa jumelle. L'hydrogènehydrogène et l'héliumhélium vont être capturés et s'accumuler à la surface de la naine blanche et son intense gravitégravité va provoquer une réaction en chaîneréaction en chaîne chauffant les noyaux et provoquant une explosion thermonucléaire.
La surbrillancesurbrillance de RS Ophiuchi n'est cependant que temporaire. Le gain de luminosité de l'astre a déjà atteint son pic luminosité et va peu à peu se réduire jusqu'à atteindre de nouveau sa magnitude habituelle de 12,5.
En se basant sur les observations précédentes (1898, 1933, 1958, 1967, 1985 et 2006), la prochaine éruption stellaire pourrait prendre place dans 10 à 30 ans environ. Le futur de la nova est incertain, mais certaines naines blanches connaissent de puissantes implosions les transformant en supernovaesupernovae.
Le déclin de la luminosité de RS Ophiuchi durera un mois, l'étoile perdant 0,1 degré de magnitude par jour pendant 40 jours. Les chercheurs devraient se pencher sur l'observation de la naine blanche, tandis que des astronomes amateurs du monde entier s'affairent à pointer leurs objectifs vers la nova. C'est par ailleurs un amateur irlandais, Keith Geary, qui a été le premier à rapporter le phénomène à l'Association américaine des observateurs d'étoiles variablesétoiles variables (AAVSO).
L'étoile devrait encore être visible à l'œil nu durant quelques jours. Elle se situe à proximité de Ο Serpentis, dans le Serpentaire. Son ascension droiteascension droite est de 17 h 50 m 13.17 s et sa déclinaisondéclinaison de -06° 42' 28.6".
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