En 2029, la Nasa a prévu de lancer un satellite qui se comportera comme une étoile artificielle dans notre ciel. Un outil pour le moins original qui devrait apporter bien des réponses à la science.

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    Par étoile artificielle, on entend généralement réacteur à fusion nucléaire. Comprenez, un système conçu par les scientifiques pour produire de l'énergie à la manière des étoiles. Un système bien ancré au sol. Mais l'étoile artificielle dont parle la Nasa depuis quelques jours n'est pas du même genre. Elle sera bel et bien allumée dans notre ciel d'ici la fin de notre décennie. Un satellite pas plus grand d'une « boîte à pain » et équipé de huit lasers qui lui permettront de prendre tour à tour l'aspect de n'importe quel type de vraie étoile.

    Une étoile artificielle pour recalibrer les télescopes

    Le projet est développé dans le cadre de la mission Landolt. D'une dotation de près de 20 millions de dollars, celle-ci a pour objectif ultime de mieux comprendre la vitesse et l'accélération de l'expansion de notre Univers. Et l'étoile artificielle qui sera placée en orbiteorbite stationnaire à plus de 40 000 kilomètres au-dessus de la Terre servira de point de référence.

    Rappelons en effet qu'une grande partie de la compréhension que les astronomesastronomes ont de notre UniversUnivers repose sur la compréhension de la luminositéluminosité de ses objets.

    Une étoile artificielle discrète, mais utile

    L'étoile artificielle de la Nasa permettra, par comparaison avec des étoiles réelles proches, de déterminer la quantité de lumièrelumière stellaire absorbée par l'atmosphèreatmosphère terrestre et ainsi, de perfectionner l'étalonnage des télescopestélescopes. Les astronomes s'attendent à réduire ainsi les incertitudes sur la valeur de la luminosité des étoiles, bien réelles, celles-ci, de 10 à moins de 1 %. De quoi conduire à des estimations plus précises de la taille et de l'âge de ces étoiles, par exemple.

    Les chercheurs espèrent aussi, en apprenant ainsi précisément quelle quantité d'énergie les étoiles émettent et à quelle distance les planètes se trouvent exactement, définir les zones idéales pour l'existence de l'eau et potentiellement, de la vie ailleurs dans l'Univers.

    L'étoile artificielle de la Nasa, toutefois, ne sera pas visible à l’œil nu. Mais elle le deviendra à tout observateur muni d'un simple instrument amateur.