Quelque part dans le centre de la Voie lactée, les astronomes ont découvert une drôle d’étoile. En avril 2012, elle a presque entièrement disparu du ciel. Puis elle est réapparue quelques mois plus tard. C’est la seule fois que VVV-WIT-08 a ainsi clignoté en 17 ans d’observation. Les chercheurs s’interrogent quant à la nature de l’objet qui l’a momentanément cachée à notre vue.
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Des étoiles dont la luminosité est changeante, ce n'est pas exceptionnel. Mais celle que les astronomesastronomes appellent VVV-WIT-08 a quelque chose de particulier. Des chercheurs, entre autres de l'université de Cambridge (Royaume-Uni), l'ont débusqué dans les données recueillies par le télescope VistaVista (Chili), exploité par l'Observatoire européen austral (ESO). Depuis des années, il observe un milliard d'étoiles, justement pour en pointer à la luminositéluminosité variable.
« Parfois, nous trouvons des étoiles variables qui n'entrent dans aucune catégorie établie. Nous les surnommons les objets "WIT" », raconte Philip Lucas, chercheur à l'université d'Hertfordshire (Royaume-Uni), dans un communiqué de l'université de Cambridge. Les astronomes ont, en l'occurrence, vu la luminosité de VVV-WIT-08 diminuer d'un facteur 30, jusqu'à presque la faire disparaître dans le ciel -- elle a perdu 97 % de sa luminosité --, avant qu'elle s'illumine à nouveau plusieurs semaines plus tard.
Une nouvelle classe d’étoiles binaires ?
Comme VVV-WIT-08 est située près du centre de la Voie lactée, dans une région dense, les chercheurs ont d'abord pensé au passage inopiné d'un objet sombre devant l'étoile. Mais les simulations montrent que pour cela, il faudrait un grand nombre de tels objets flottant dans notre Galaxie.
Les chercheurs pensent donc que VVV-WIT-08 pourrait appartenir à une nouvelle classe de système d'étoiles binairesbinaires dites « géantes clignotantes ». Il s'agirait d'une étoile géante, 100 fois plus grande que notre Soleil, éclipsée une fois toutes les quelques décennies par un compagnon encore inconnu. Une étoile ou une planète, entourée d'un disque opaque capable d'éclipser l'étoile géanteétoile géante.
Notez qu'au moins deux autres systèmes semblables sont connus des astronomes. L'étoile géante Epsilon Aurigae est en partie éclipsée par un énorme disque de poussière tous les 27 ans. Elle ne s'assombrit alors toutefois que d'environ 50 %. Le système TYC 2505-672-1, quant à lui, détient le record actuel du système d'étoiles binaires à éclipseséclipses avec la plus longue période orbitalepériode orbitale. 69 ans, ce n'est pas rien. Mais VVV-WIT-08 viendra-t-elle le détrôner ?
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