Y a-t-il une vie après la mort ? C’est l’une des questions que nous nous posons tous. Et concernant les étoiles, des astronomes apportent aujourd’hui une réponse. Certaines d’entre elles, au moins, semblent continuer à nous envoyer des signes de vie après leur mort !
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Régulièrement, les astronomesastronomes captent des explosions qui se produisent un peu dans tous les endroits de notre Univers. Parfois à des milliards d'années-lumière de notre Terre. Des explosions assez diverses qu'ils arrivent à classer selon leurs caractéristiques. Et ceux qu'ils appellent les « Luminous Fast Blue Optical Transient » (LFBOT), comprenez, les « transitoires lumineux optiques bleus lumineux rapides » sont parmi celles-ci. Des explosions étonnamment brillantes - dans le bleu, ce qui signe la chaleur dégagée par le phénomène - et brèves - elles apparaissent et s'estompent en quelques jours, alors que les supernovæ, par exemple, mettent plusieurs semaines, voire plusieurs mois avant de s'atténuer - qui restent encore bien mystérieuses aux yeuxyeux des astronomes.
Des chercheurs de l'université Cornell (États-Unis) racontent, dans la revue Nature, ce qu'ils ont découvert alors qu'ils étudiaient l'un de ces phénomènes transitoires lumineux optiques bleus rapides. Celui qu'ils appellent très officiellement AT2022tsd, mais qu'ils surnomment « diable de Tasmanie ». Des éclairséclairs de quelques minutes seulement et aussi puissants que l'explosion initiale, mais qui arrivaient 100 jours plus tard.
Des éclairs lumineux totalement inattendus
« Nous n'avions jamais vu ça nulle part », commente Anna Ho, professeur d'astronomie à l'université Cornell. C'est pourquoi les chercheurs ont immédiatement appelé des collègues à la rescousse, demandant à une quinzaine de télescopes à travers le monde de leur fournir des données supplémentaires sur le phénomène.
Les astronomes ont finalement pu confirmer au moins 14 flashsflashs lumineux irréguliers sur une période de 120 jours. « Probablement seulement une fraction du total, estime Anna Ho. Et étonnamment, au lieu de s'estomper régulièrement comme on pourrait s'y attendre, la source s'est brièvement éclaircie encore. Et encore. Et encore. » Le tout rendant ce transitoire lumineux optique bleu rapide un peu plus étrange et exotiqueexotique que l'imaginaient déjà les chercheurs.
Les étoiles ont une vie après leur mort
L'équipe de l'université Cornell estime aujourd'hui que le moteur de cette drôle d'activité ne peut être autre qu'un cadavre stellaire. Un trou noir ou une étoile à neutrons. Mais les processus exacts restent à confirmer. Toujours est-il que ces observations pourraient fournir de nouvelles informations sur le cycle de vie stellaire. Un peu comme si observer un LFBOT revenait à assister au passage non pas de la vie à la mort d'une étoile, mais bien de la vie à la vie après la mort...
« Parce que ces étoiles ne sont pas juste mortes. Elles restent actives et nous envoient des signaux que nous savons détecter », précise Anna Ho. De quoi espérer que l'étude de ces flashs nouvellement découverts aide les astronomes à percer quelques-uns des secrets de notre Univers. Comme comment les propriétés des étoiles peuvent aider à prédire la manière dont elles mourront et le type de cadavre qu'elles produiront. Une rotation rapide ou un champ magnétique puissant sont probablement les éléments clés de l'apparition d'un LFBOT. Cependant, il reste tout à fait possible que ces transitoires n'ont pas pour origine une supernovasupernova conventionnelle, mais plutôt une explosion déclenchée par la fusionfusion d'une étoile avec un trou noirtrou noir.
