Grâce aux nombreuses orbites que la sonde Mars Express a réalisées autour de la Planète rouge, les scientifiques de l’Agence spatiale européenne ont recréé en vidéo un survol du grand réseau de canyons labyrinthiques Noctis Labyrinthus. Retour sur les processus qui ont mené à sa formation, témoignant du passé géologique turbulent de Mars.
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Lancée en 2003, la sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) orbite depuis plus de 20 ans autour de Mars. Équipée de divers instruments, dont plusieurs spectromètres et sa caméra HRSC (High Resolution Stereo Camera), Mars ExpressMars Express a entre autres permis la caractérisation la plus complète de la composition chimique de l'atmosphèreatmosphère martienne, ou encore étudié l'une de ses deux lunes, PhobosPhobos. La sonde a également apporté de précieuses données sur la minéralogie et la topographie de la surface de la planète, permettant aux scientifiques de retracer l'histoire géologique de Mars, notamment liée à la présence d'eau liquide et à d'intenses épisodes volcaniques.
Noctis Labyrinthus, un réseau de cicatrices qui déchirent la surface de Mars
Parmi les nombreuses structures qu'on peut observer à la surface de la Planète rouge, la sonde Mars Express s'est particulièrement penchée sur Noctis Labyrinthus, ou « Labyrinthe de la nuit », un vaste réseau labyrinthique de canyons interconnectés, situé à l'ouest de Valles Marineris. Ces vallées entrecroisées peuvent atteindre jusqu'à 30 kilomètres de large et 6 kilomètres de profondeur, et s'étendent sur près de 1 190 kilomètres de long (soit à peu près la longueur de l'Italie).
Grâce aux nombreuses orbites réalisées par Mars Express, l'ESA a recréé en vidéo un survolsurvol au-dessus de la partie est de Noctis Labyrinthus, vu par la caméra haute résolutionrésolution (HRSC) embarquée sur la sonde. Les scientifiques ont combiné les images mosaïques obtenues lors de huit orbites différentes avec les données topographiques correspondantes pour générer une vue du réseau de canyons en trois dimensions. Cette vue spectaculaire sur ce paysage craquelé fait notamment apparaître de nombreux glissements de terrain recouvrant les pentes et les sols des vallées. D'autres pentes présentent quant à elles de grands champs de dunes, formées par l'action du ventvent martien.
Survolez le « labyrinthe nocturne » de Mars avec Mars Express. © ESA
Des structures témoignant du passé tourmenté de Mars
Pour expliquer la formation de ce grand réseau de canyons, les scientifiques émettent généralement l'hypothèse que Noctis Labyrinthus s'est formé de manière concomitante au renflement de Tharsis, un vaste soulèvement volcanique de plus de 5 500 kilomètres de diamètre, abritant notamment le célèbre édifice volcanique Olympus Mons. Ce soulèvement serait le résultat d'une activité volcanique intense commencée au début de l'Hespérien, il y a environ 3,7 milliards d'années. Pendant plusieurs centaines de millions d'années, ce volcanismevolcanisme a progressivement formé une accumulation de matériaux volcaniques, atteignant une épaisseur moyenne de 12 kilomètres.
Alors que la croûtecroûte martienne s'épaississait dans la région de Tharsis, elle s'amincissait et s'étirait progressivement dans les régions environnantes. Ces étirements ont peu à peu fracturé la surface martienne, amenant à la formation d'un réseau de grabensgrabens -- des parties de la croûte qui se sont affaissées par rapport à leur environnement : les plus hauts plateaux observés sur la vidéo représentent le niveau de surface d'origine, avant que des morceaux de la surface ne s'effondrent. Ces fossés auraient été par la suite élargis et approfondis par l'échappement de glace et de l'eau présentes dans les sous-sols (par fonte ou sublimationsublimation), provoquant l'effondrementeffondrement des fonds de vallées.
