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Quand une étoile se forme, elle est souvent entourée d'un nuagenuage de gaz et de poussière. Au sein de ce « disque protoplanétaire », la matière s'agrège en blocs de plus en plus gros : c'est l'accrétion. Des astéroïdes se forment, puis des protoplanètes et enfin des planètes. Il faut pour cela seulement quelques millions d'années. Ce gaz est riche en eau, ce qui n'a rien d'étonnant, car les galaxiesgalaxies sont majoritairement constituées d'hydrogènehydrogène (à 91 %) et l'oxygèneoxygène arrive troisième pour la proportion (0,08 %), après l'héliumhélium (8,8 %). La moléculemolécule d'eau (H2O) se forme donc assez facilement. C'est même l'une des plus communes dans le gaz galactique, avec les molécules carbonées. Les disques protoplanétairesdisques protoplanétaires héritent donc de ce petit peuple moléculaire.
Au cœur de ce grand nuage, la jeune étoile chauffe le gaz alentour et souffle de la matière (le « vent solaire », dans notre propre système planétaire). Près d'elle, l'eau ne peut se fixer en particules de glace, vite transformées en vapeur. Suffisamment loin d'elle, en revanche, l'eau peut s'agglutiner en glaçons ou se fixer dans les protoplanètes en formation : c'est « la ligne des glaces ». Dans notre Système solaireSystème solaire, elle se situe actuellement entre Mars et JupiterJupiter. Autour de nos géantes, d'ailleurs, les luneslunes sont pour la plupart couvertes de glace d'eau. C'est le cas, pour ne citer qu'elles, d'Europe, de CallistoCallisto, de GanymèdeGanymède, de TitanTitan et d'EnceladeEncelade.
L'eau peut voyager au sein des systèmes planétaires
La glace d'eau peut aussi se concentrer dans des petits corps que nous appelons « comètes » ou « astéroïdes ». La Terre, située trop près du SoleilSoleil, n'est pas dans le monde des glaces et elle est plutôt pauvre en eau, en comparaison avec les lunes glacées qui viennent d'être citées. Cependant, des astéroïdes et des comètescomètes lui ont par la suite, très probablement, apporté des quantités d'eau substantielles. L'eau peut donc voyager bien après l'apparition des premières planètes.
Nous sommes encore loin de comprendre tous les rouages de ces mécaniques célestes. Les observations d'exoplanètesexoplanètes nous donnent aujourd'hui des indications supplémentaires. Elles suggèrent notamment que les systèmes planétaires sont diversifiés et que le nôtre est assez particulier, avec des géantes gazeusesgéantes gazeuses restées (heureusement pour nous) loin de notre étoile.
